“什么？里海东岸发现大批苏军？北面的马利诺夫斯基集团军也蠢蠢欲动？”收到情报的蔡茨勒吓了一大跳。进入寒冬以来，除费尔干纳盆地附近大打出手外，各路战线都进入冬休期休整，部队则抓紧进行人员补充与轮换，未完成1943型改造的部队加紧改造，少数精锐部队则开始换新装备——比如说豹式坦克和突击者。这种称为1944改型编制的装甲师用豹式取代了原编制中的4号坦克，形成豹式+虎式+突击者的联袂组合，清一水88mm/56L倍径火炮，进一步优化了后勤供应。
在4号坦克逐步转型为豹式坦克生产线后，虎式坦克产量依然稳定在250辆/月，豹式产量已突破500辆/月，而4号生产水平则下降到600辆/月，虽然总体产量有所下降，但战斗力提升效果却显而易见。在苏军投入IS-1与T-43/85后，面对全面受压制的4号，感受到压力的施佩尔也着急起来，加速了豹的生产。按照最高统帅部规划，到4月中旬发起春季攻势时，完成1944年型编制优化的装甲师至少要到10个——党卫军4个，国防军6个。同时还要给4个海军陆战旅同样完成换装。
为增强在重型坦克领域的竞争力，确保德军装甲作战的绝对优势，军备部原定于5月份才量产的虎2坦克也提前亮相，鉴于850匹马力HL234发动机尚未最终成熟量产，动力系统依然只使用650匹马力级别的HL230发动机，好在经挖潜改造，HL230已升级到了HL230+，功率提高到了685匹马力。于是军备部就先行推出虎2坦克。
从数据上看，虎2是虎王坦克的简配版，主要改动处是将正面装甲削减至130mm，其余部位装甲也有不同程度削弱，安装88mm/L71坦克炮，重量控制在54吨左右，除炮塔差异较大外，其余底盘、配件、车体尺寸与虎王（或称虎3）基本一致，此前技术专家就已提醒总参谋部和军方由于88mm/L71火炮生产难度较大，建议提前储备，因此虎2使用的全是先行储备生产的炮管。几个老牌重装甲营已先行回国接收虎2坦克，等春季攻势展开时，他们将拥有更加令人难忘的武器。
而安装850匹马力HL234发动机和全新传动系统匹配的虎王坦克将拥有160mm倾斜装甲，安装105mm/L68型坦克炮（备弹42发），总重量超过62吨，但因发动机功率提升，其机动性显然还超过虎2，只比基于HL230+发动机的虎1略差一点，与早期款虎式坦克接近。
根据以往开发惯例，德军还会研制相同底盘的坦克歼击车，基于虎式坦克开发的5号坦歼也在不久前完成生产，代号“狂暴者”，与历史上基于虎式底盘的费迪南德（象式坦克歼击车）思路不同，霍夫曼不喜欢笨而无当的费迪南德。狂暴者装甲与虎式基本一致，总重量也基本保持在48吨级别，省去炮塔的重量用在火炮更新上——安装与虎王一致的105mm/L68坦克炮，穿甲能力目前排名第一，2000米左右对谢尔曼和T-43随意打靶。
本来技术部门还准备基于豹式坦克推出猎豹坦克歼击车，但因豹式坦克现有数量远远不够用，猎豹只能作为图纸车继续锁在保险柜里。唯一是让技术部门汗颜的是元首提出的融“中坦的机动与成本、重坦的火力与防御”4大优点于一体的通用坦克E-45系列一直进展不大，别说1944年，悲观人士认为1945年都未必能造出来。虽然有点令人失望，但鉴于美国现在连第一代重型坦克都还在抓瞎，德国人有理由为自己的能耐和技术水平感到骄傲。
相比之下，为弄到IS-1坦克实物和图纸，参联会给斯大林老爹送去了满满30船物资（其中12船要进贡给日本军方），并隐晦暗示如效果良好、损耗不大（即日本遵守承诺只拿40%保护费），还会接着再送30船。
在蔡茨勒眼中，东线一切准备都在有条不紊进行中，准备开春后给斯大林全面打击，万万没想到俄国人居然先打算给他来一下大的。
“敌人大概有多少兵力？”
“已摆开攻击架势的红军大约20万，分成东、北两路，身后还有大约20-35万的后续部队。”
“这么多？”蔡茨勒的眉头忍不住皱了起来，“不是说俄国人忙着清剿中亚民族势力么？”
“这也没错。俄军兵分两路，一路出击里海，一路在中亚灭火。”
“他们总共有多少兵力？”蔡茨勒感觉诧异，“一方面在费尔干纳盆地包围我军，一边派部队扫荡中亚，一边又派部队突击里海东岸……”
“初步估算不少于100万，大概这些就是俄国人消失不见的中路主力。”
“好吧，元首说得对，俄国人的兵力和作战风格确实不可依常理推测。”蔡茨勒叹了口气，走到地图前开始判断起形势来，参谋们已把刚接收到的情报和消息在地图上重新标识。
里海东岸德军一共有5万多兵力，另外还有舍尔纳先期调遣出来的1个空降师又1个空降旅，加起来满打满算不到7万人且没有装甲师，这部分部队背靠强大的南方集团军群，随时可通过里海获得增援，蔡茨勒一直认为危险不大，没想到俄国人居然敢在太岁头上动土，他十分恼怒。
“曼施坦因元帅前段时间在西岸准备了不少兵力，说要应付中亚局势，现在可拉出来使用了，让他们做好渡过里海的准备。”他想了一想又补充道，“要求空军做好保障区域制空权的准备。”
众参谋刚刚应诺，一个参谋就皱着眉头喊了报告：“长官，您的要求暂时办不到。”
“办不到？”
蔡茨勒一愣：“为什么？”
“里海10天前就开始结冰了，冰层不厚也不薄，但西岸封冻，舰艇和船只没法行动，所以无法增援。”
众人面面相觑。蔡茨勒猛然想起前几天确实接到过有关情况汇报，忙道：“快，让他们把冰区覆盖范围报过来。”
等把里海结冰范围在图上标识出来后，众人眉头全皱得很紧：里海这冰结得忒古怪了，西岸近乎全线封冻，中路冰层很薄，东岸几乎没有。这种半边冰层半边水的情况把参谋们都看傻了——只听说有南北冰水分界，世界上还有东西分界封冻的水域？
地图上红军南北两个巨大的钳形攻势矛头并结合后续的巨大兵力，显然不是东岸这区区没有装甲师的7万部队能防住的，蔡茨勒喃喃自语：“这下糟糕了，得要安排撤退。”
“曼施坦因元帅发来电报，建议部队向东南方向撤入伊朗，然后去德黑兰过冬，东岸营地的辎重能拿就拿，务必加快撤退速度，不要让俄国人粘上。”
“拿不走的补给全部就地销毁？”
“这个……”参谋露出惊骇的眼神，“电报说不用费心销毁，留给俄国人算了……”
“留给俄国人算了？这是元帅的原话？他要资敌？”蔡茨勒瞪圆了双眼，不敢相信地问道。
“是的。”
“疯了！”
“这真是疯了……”拍电报给蔡茨勒的曼施坦因本人也在这么说，按其原意，至少留下几千人部队坚守，哪怕全军覆灭也不能把补给品留给俄国人。但元首听完汇报后给他的答复却让他皱眉。
“想不通？”霍夫曼微笑道，“我的元帅，是您刚才告诉我说俄国人有可能去找土耳其人的晦气。”
“这有很大可能，当然也可能去找伊朗人的麻烦——虽然后者几率要小一点。”
“我感觉找土耳其人的麻烦几率更大，毕竟我军近7万人撤往德黑兰后，俄国人要打伊朗人就没那么容易。”
“把补给品全部销毁就更不容易。”
“不容易怎么能让俄国人去教训土耳其呢？”霍夫曼的声音陡然提高一个八度，“您不觉得让土耳其人诱敌深入再聚而歼之是个很好的军事策略？”
军事策略什么的曼施坦因当然懂，但他更懂元首没说出口的政治策略：拿下外高加索后，土耳其人不顾德国反对吞掉了绝大多数地盘，还吃相极为难看地吃掉了巴库，甚至还与伊朗人就争夺地盘起了冲突，很多德国高层愤愤不平，倒是霍夫曼一直压抑着相关情绪。现在看来，元首不是心态好，元首是憋着坏呢……
“军事是政治的延续，始终要为政治大局服务。”霍夫曼笑道，“接下去该怎么打想必您胸有成竹了吧？”
“当然没问题，可如果博克元帅来的话？”博克是土耳其军方顾问，当初担任过中央集团军群司令官，资历比较老。
“博克元帅年纪大了，最近天气又不好，比较容易生病，会有人劝他去意大利好好调养调养的……”霍夫曼眨眨眼，“您手下如果有军官的脑袋不太开窍，我也建议去意大利或法国调养调养、晒晒太阳。”
曼施坦因会心地笑了起来——他是容克不假，可他不是食古不化的容克，他知道这仗该怎么打了……