十一月初六，上午。
天蓝，地白；大气干冷而清冽。
凌河摔在地上像一条冻僵了的蟒，七八位身着臃肿羊皮袄子的渔人在它身上沿着冰白色纹路寻觅，一路敲它的鳞。
咚，咚，咚。
冰镩锤击的声音沿空旷河面传得既快且远，冰屑碎钻般应声飞溅。
待许久后“噗嗤”一声轻响，最后一层薄冰穿了，便有了波波水声。
笊篱扒开冰碴，露出能照见人影的黝黑水面。
挂着倒钩和饵线的缆绳方垂入冰洞，正待有缘者咬钩，却被由远及近的破雪摩冰之声打断。
“糟嘞！”
渔人一拍大腿，嫌弃突如其来的大动静赶走了鱼，恼怒地抬眼。
下游东南方向，一长列载满了货物的冰橇车队由马拉着疾驰而来，拖着一尾雪龙。
“避开，避远些呦！”
大声呼喝远远传来，质地在寒风中冻得坚脆。
渔人们不情不愿地往岸侧避了十几米，错身时却被奔马强劲的活力动态感染，忍不住呐喊。
“兄弟哪儿过来的？”
“老丈，咱们临渊城来的……”
车上驭者亦扯着嗓子回道。
里许地外，马蹄铁踏冰的声音杳不可闻。
“这就是传闻中的冰运了？”
洪范闲握马缰，问道。
“倒未曾在瑶河上见过，靠谱吗？”
“靠谱！”
养浩穰重重点头。
“北疆一年六个月有雪，冬日的凌河冰面厚实无比，再大的车都压不塌。夏日时候行船还要担心暗礁、浅滩、激流，河面上冻后再没这些事，就剩一条平坦宽阔的大道。凌河水流本就急，又少大船，真要比起来冬季冰运的运力恐怕比夏季水运还大些。”
“镇北卫里只要是毗邻凌河的城市必有冰行，和别处的镖局类似，不止运货，还有特制的车上棚屋，行话叫‘冰床’，专用来载客。”
赤沙军行出二里，挑了处平缓岸线过河。
冰运车队早已跑得没影，下游有欢呼声传来。
洪范在马上回望，见一尾硕大青鱼被渔人拽出冰洞，摔在冰面，于冷寂天地间噼啪跳动。
雪原远处，山与城尚是两道虚幻的灰影。
一座偌大旱坞挨着船厂开辟在凌河北岸，建有坚实的斜坡和牵引装置——这不是瑶河边随处可见的注水船坞，而是一个正停满千帆的露天船舶泊场。
凌河的烈性不止于急水与暗礁。
当河水封冻时，巨大且不断增厚的冰层会从四面八方挤压船体，再坚硬的木船都无法抵抗这种大自然的绝对力量，轻则变形开裂，重则折断龙骨；而化冻时的凌汛更是锋利如刀，能轻易绞碎困在其中的任何硬物。
旱坞以左，烽燧城的轮廓在众人眼中渐渐坚实。
它孤单伫立在凌河的白莽北岸，以青黑色的城墙武装自己，像一道刻入苍茫的顽固裂痕。
时唯年末，经日大雪在巨石垒砌的墙体上撞成霜冻，在天光下泛着釉色般冷硬的灰白；一面褪色大旗在望楼顶上迎风翻卷，似曾有字，惜乎难以分辨。
······
烽燧城南，平日少有客人的客栈被镇守府征用，一早便聚着城内大半头面人物，兴旺得反常。
“养督尉遣人送回来的消息你们都看过了罢。”
索成周一身严整官袍，抬眼问道。
“九巨灵，三十七狼骑，结果一条命没咬下来就全被火器送去黄泉了！”
他努力掩去眼中凝重，但手里两枚铁丸不自觉转得更快。
“按信里的口气，某家看养浩穰是怕了。”
郭瀚抹了把黑髯，强嘲道。
“他或许是怕了。”
索成周严厉瞥过一眼。
“但怕归怕，养都尉无论如何不至于胡编乱造。消息是这样说的，黑牛屯一战就必然是这个结果。”
虽然听起来难以置信，虽然人很难想象自己没有见过的东西，但在座没有蠢货——城防司养、郭二都尉是远近闻名的猛士，一般场面如何能使他胆怯？
一时众人尽皆不语，不知心下在想些什么。
“各位，霍将军的意思已说得明白，断不许这些外人在烽燧做大。”
索成周瞥了眼守在门口的护卫，提高了声音。
“镇北卫二百年基业在此，却非南边想舍就舍，想拿就拿的！”
霍将军显然指的是镇北左卫大将军霍斩。
听到他的名头，堂内的空气稍显活络。
“镇守，话说起来总是容易。”
雍玉不置可否。
“先不提那些火器，赤沙军里光本夫人这般的先天高手就有三尊——徐运涛是淮阳国乱杀出来的狠角色，吕云师是神京吕镇国的后人，就更别说那位炽星了。咱烽燧城小家小业，可比不上临渊藏龙卧虎……”
“自不是与他们来硬的。”
索成周坐直了脊背。
“之前也与你们说了，洪范此人待人宽和；我们备上厚礼，面子上做足了他便不好翻脸。至于赤沙军，他们的火器再强也需要人吃马嚼，离不开咱烽燧城的方方面面，总有办法制衡……”
正当他不厌其烦重复的时候，外头来了马蹄声。
“赤沙军已到十里外！”
一位骑士大步流星入内，胡须毛发上满是冰霜。
“正主要到了，咱们出门等着吧。”
索成周将两枚铁丸交给随从，当先起身。
镇守的仪仗黑压压上了街道。
当先的是“肃静”、“回避”牌，由身材高大的衙役扛在最前；之后是戟仗与旗仗，青旗在前表明正四品的品秩，后头的护卫则手持铜棍、桐杖、皮槊，左右开道。
烽燧城南的“迎恩门”外，百余人乌泱泱挤了出来，在清淡的霜雾中揣手等候。
时间接近正午，寒风卷着雪沫扑打上烽燧城一众官员的脸，气温比早先更冷。
但当一位位探报的哨骑渐次归来，而远处浅白色冰雾中透出军阵的剪影，那些萦绕的冷意便霎时退去。
迎恩门褪色的金字匾额下，一干文武官员伸长了脖子注视那支破雪行来的雄师。
队伍最前，诸军拱卫之中，一人独出于众。
五官秀美，皮肤白皙，内着锃亮银白板甲，外披暗紫貂绒大氅……
洪范此时高踞于焦尾食虎兽上，一骑迫近一城，于人眼中有一种出离凡尘人物的锋利俊美。
索成周凝目望去，与他剔透沉静的目光稍有接触，便体味到摄人心魄的肃杀威仪。
天骄冠首、横天炽星、先天至强……
烽燧城有七万众，城墙有五十尺高，分量非一人能匹。
但索成周守立于城下，见九州瞩目之人驾临边地荒城，心中竟有轻重颠倒之感。
“呵。”
他忍不住咽了口唾沫，强定心神去窥洪范身后军容，只见将领鞍鞯鲜明，兵士皆着钢甲，与戟光剑影在灰暗雪幕中连成一片冷峻寒芒。
烽燧城一众官员皆晓兵事，知道行军中甲兵由车辆承载，将士应着轻装，所以赤沙军此时是有意为之。
但不管如何，装备的精良与否是装不出来的。
【果然养浩穰所言不虚，那一支巨灵没能造成威胁……】
索成周心中想到，见洪范隔二十米翻身下马。
“赤沙军领军校尉，洪范，见过各位。”
大氅压风招展，吹开乱雪。
他拱手行礼，潇洒利落得难以用言语形容。
索成周心头微乱，瞥了眼身侧的前“烽燧城第一高手”，却见她无意识绞着手指，整个人都看得呆了。
【妈的，废物。】
他暗骂一声，强起笑容大步上前。
“烽燧镇守索成周，盼君久矣！”
PS：只有八千字。
这半个月状态很不好，十号开始有些抑郁，十二、十三号比较严重。
不得不放空调整几天。