年后的初九日，大焱皇帝带领文武百官拜祭太庙，又举行郊祀大典，为即将出征的禁军祈福，祈盼凯旋，而后又亲自送大军出征。
大焱帝国承平百年，在取得了北伐大捷之后，顶着国内巨大的压力，冒着将整个帝国最后一丝骨血榨干的代价，毅然踏上了北上之旅。
雅绾儿和扈三娘顶着十月怀胎的大肚皮，正在人群之中凝望着那个越发模糊的身影。
她们终究无法再陪伴苏牧的身边，就如同杨红莲等人也不能，燕青和乔道清也不能，似乎所有跟苏牧曾经同生共死的，此时都没法陪在苏牧的身边。
这一战就好像苏牧宿命之中的终极一战，需要他独立去面对一切那般。
苏牧离开过杭州，离开过江宁，离开过汴京，每一次他离开一个地方，有人不舍，有人欢呼，也有人唾骂。
然而这一次，他带着皇帝御赐的节仗，以一军主帅的身份出征，以一个涅面书生的身份，扛起一个帝国抵御外敌最危难的时刻，他得到的不再是哄闹和唾弃。
百姓们默默地排列在官道两旁，没有熙熙嚷嚷的拥挤，他们甚至不太敢抬起头来，仿佛只要接触到苏牧的目光，仿佛看到他脸上那两道金印，就会被灼伤灵魂，就会让愧疚将自己彻底吞没。
大焱朝许多官员都需要为自己正名，唯独一人，那就是苏牧。
无论对大焱，还是对百姓，他早已问心无愧，他并不需要做出更多的牺牲来替自己正名，需要改变自己想法的，是这些百姓和文人以及官员。
他充满了悲情的委屈，不被人所理解的种种，并没有让他丧失热情，他仍旧在为这个帝国和这个时代，做着自己的努力和付出。
他并不需要太多的荣耀，也不需要万民敬仰，他需要的或许只是一个不再冷冰冰的眼神。
当他走在队伍的前头，接受着万人恭送之时，他心里还在庆幸，这一次终于没有人骂我了。
这是多么让人悲哀的一件事，但苏牧却并没有太多的感伤，因为他知道无论何朝何代，百姓永远是最后知晓真相的人，永远是被嘲弄的那一群人。
他们有着自己的诉求，却没有足够的能力去获取，他们只能依靠着舆论的力量，希望能够让更多人听到他们的声音。
史书上会记载帝王将相的言行举止，会为忠臣甚至奸臣立传，但说到百姓，便只是一个群体，没有具体的姓名，他们的身份是卑微的，他们的声音是弱小的，他们也是最无辜的一群人。
所以无论这些老百姓如何对待自己，苏牧都秉持着一种开明的大度，因为他知道，这些百姓只是受人操纵，即便是今次，得以还原了真相，也是因为显宗的力量在背后推波助澜，不断传播他的事迹。
他带着大军离开了汴京，当他遥遥回望，仿佛仍旧看得到雅绾儿和扈三娘那梨花带雨的脸庞。
仿佛隐约之中，他听到城头有人在唱着歌，声音软糯又清雅。
“金风瑟瑟吹得黑天一线开，佛光染红了百万黄金铠，打猎的儿郎从哪里来，为何掀起漫天的尘埃，何不归家种上两畦菜，你家男人牧羊放马不消受灾，奴家也好煮了碗新茶，等着郎君再归来…”
没平仄没格调，只如那平日里低低的梦呓，实在入不得耳，但这首歌却是出自第一名花李师师。
混迹文坛久一些的文人墨客都应该知道，如此不拘一格的调调，乃是苏牧首创，李师师后来的许多小调，都借鉴了这种清丽脱俗的风格。
她知道苏牧一定听不到，她也知道这一切都是徒劳，然而这半生都被困在梦神楼里的她，只能用这样的方式，来跟那个渐行渐远的男人告别。
赵劼早早便回到了宫中，梁师成走了，孙金台也走了，郭京和刘无忌也都走了。
他身边的影子已经全都释放了出去，他将王守恩打发出去之后，便将身上的衮服全都脱了下来，一丝一缕都没剩下。
这才是他久违了数十年的自由，他就仿佛回到了初生之时那般，没有任何的约束，黑暗之中也不再有或善意或邪恶的目光盯着他。
无论是显宗的高手，还是自己手底下的影子护卫，都已经不在，仿佛整个世界彻底清净了下来。
他就这么在寝宫里头走来走去，仿佛能够穿越宫殿的穹顶，飞上云端，俯瞰着这个偌大的，让他又爱又恨的帝国，仿佛能够一脚踏碎那只让他迷恋又让他唾弃的皇座！
赵劼的赤脚换成了穿着柔软鹿皮靴的一只大脚，踩在有些肮脏的冰渣子上。
那是种师道的脚。
种师道真的老了，但他仍旧坚持着要骑马，只是刚刚离开了汴京城，就在苏牧的坚持下，钻进了暖和的马车里头。
他已经无法像在幽州城里头那样血战，他仍旧已经提不起刀，但他还是选择了跟随苏牧北上。
因为他知道，即便朝廷对他不公，但弟弟种师中以及那数十万计的西军，仍旧将他视为精神领袖，只要他不死，就拥有着毋庸置疑的影响力和号召力，他维一能够帮苏牧做的一件事情，就是拖着苟延残喘的身体，保住最后一口气。
无论苏牧在北地的声望如何，无论苏牧的军功有多么的煊赫，无论朝廷给他的封赏有多么的光耀，苏牧想要降服桀骜不驯的西军，仍旧需要很大的努力。
即便有弟弟种师中坐镇，种师道也不会放心，因为他知道，想要让人心悦诚服，是多么困难的一件事情。
苏牧在走着他以前走过的路，他希望苏牧能够得到帮助，而不是像他一样，直到身边的弟兄们一个个都死去，落得个孤家寡人，才获得大部分人的认可。
这是一条白骨累累的不归路，他已经走过一次，并不希望苏牧再走一次。
如果可以，他希望用自己已经老朽的身子骨，给苏牧填平一点点障碍。
他老了，本该颐养天年，但他知道，他的根在故土，他的魂却留在了沙场之上。
对于一名骑兵来说，死在马背上，才是真正的归宿，马革裹尸，就是军人最好的下场。
与其老死在乡野，在满是便溺的床上等死，什么都需要人伺候，倒不如再看一看旗帜如林的战场，再闻一闻那满是血腥的风沙。
他走在雪地上，突然觉得自己是多么的幸运，起码还能够在死之前，再努力一把，带着军人的荣耀去死。
苏牧小心翼翼地跟在他的身旁，几次想要搀扶一下这位老军神，但都没有伸出手去。
他知道种师道其实是在乎的，原本还能够在幽州城头死战的他，回到汴京之后便迅速地衰老，这说明对于朝廷的不公，种师道其实是在乎的。
就好像他苏牧其实也在乎那些百姓对自己的误解，也会因为自己所受的那些委屈而感到愤怒一样。
这个死守幽州的老军神，在回到汴京之后，便以惊人的速度走向了死亡的边缘。
直到今次再度上了战场，他仿佛又找回了当初的活力，但可惜的是，他的身体已经被那股愤怒，榨干了底力。
非但种师道，即便是已经封王的童贯，也都已经满脸的风霜。
他们可以在战场上与寻常军士一同啃着生硬的干粮和肉干，可以喝着雪水，可以啃着草叶来解渴，甚至可以将皮靴泡软了来吃。
可回归平静的生活之后，他们夜不能寐，总能听到那些死去的兄弟们，在对他们抱怨和叫嚣。
即便是精美清淡的小米粥和淡素的小菜，也无法让他们咽得下肚，他们喝怎样的酒，都没有味道，吃怎样精致的菜肴，都品不出好坏。
童贯本以为自己毕生的目的，就只是为了异姓封王，如今他算是得偿所愿，却仍旧如同种师道那般，夜不能寐，日不能食。
他们终于又回到了军伍之中，仿佛搁浅的鱼儿再度回到了江湖河海之中，虽然他们已经不再拥有以前的活力，但他们比任何一名将士，都要渴望战斗！
大军在夜里驻扎下来，种师道和童贯都走出营帐，与苏牧等人一道，围着火堆，看着小雪纷纷扬扬落下，而后又无声无息地消融在烈焰的舌头上。
就好像即将要上战场，即将要在战场上无声无息付出自己性命的千万军士一般。
种师道仰起头来，张大嘴巴，伸长了舌头，任由冰凉的雪花落在自己的舌头上，化为一线冰凉，沁人心脾。
他笑了，仿佛当初刚入伍之时，带他的那位老兵，在枕戈待旦的夜里，第一次教他这个无聊的把戏一样。
他的笑没有一丝老态，甚至有些调皮，就好像回到了最年轻的时候。
“什么味？”苏牧不忍打断老人，直到老人闭上眼睛，默默品尝完新雪的味道之后，才朝眯着眼睛笑的老人问起。
“你不会自己尝尝啊！”老人没好气地笑骂了一句，而后在亲兵的搀扶下，回营房歇息去了。
苏牧学着仰起头来，像好奇的小狗，伸长了舌头，当冰凉的雪花落在舌头上，落在脸上，落在眼睫毛上，感受着嘴里的冰凉，他才发现，原来味道并不在舌头上，也不在雪花上。
而是在那夜空之上，在那看不见星月的漆黑夜里，盯着这些雪花，看着雪花在视界之中变得越来越大，在火光的折射下，散发出绚烂的光彩，便仿佛看到了漫天的星辰，那是一种希望的味道。
苏牧扭头，看着种师道那蹒跚的背影，突然有种莫名的感动，即便经历了无数的生死，这位老军神仍旧没有忘记他的初心。
童贯见得苏牧那会心一笑，只是冷冷地讥笑了一句：“多大岁数了，还玩儿这种小孩的把戏，可笑！”
于是他很快就回到了自己的营帐，而后又从营帐的旁门探出半个头来，伸长了脖子，大张着嘴。
“嘿嘿...”
无论是童贯，还是种师道，亦或是苏牧，只要不是出于私欲或者压迫，心甘情愿接受这场战争的，谁没有自己最初的梦想？
为了捍卫这个或许早已被生活磨灭的梦想，就算战死沙场，那又如何？