第396章 急转直下

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又是五年过去。

时光的长河奔腾不息，冲刷着人间的繁华与疮痍。

曾经被被世人交口称赞的庆顺盛世，此刻回想起来，竟恍如隔世幻梦，又似一朵在夜空中极致绽放后迅速湮灭的烟花，绚烂，却短暂得令人心悸。

五年前，大乾王朝似乎还处在国力蒸蒸日上的巅峰。

皇帝励精图治，朝堂虽暗流涌动但大体稳定，边境无大战事，国内虽偶有小灾，但总体风调雨顺，仓廪渐丰，市井繁华。

谁能想到，盛世的根基竟如此脆弱？

仿佛一夜之间，天地便翻了脸。

先是北方数道接连三年大旱，赤地千里，河湖见底，庄稼颗粒无收，饿殍遍野。

紧接着，南方诸省又遭遇百年不遇的连绵暴雨，江河溃决，洪水滔天，吞噬田园屋舍，瘟疫随之肆虐。

朝廷初时还竭力调拨钱粮赈济，派遣重臣巡视灾区，整饬河工。

然而，天灾仿佛没有尽头，这里旱情未解，那里洪峰又至；这边瘟疫刚有控制之势，那边地动山摇屋舍成墟。

国库以惊人的速度空虚，地方官吏贪墨赈灾钱粮、中饱私囊的丑闻却不断爆出。

流民如潮水般从受灾地区涌出，向着想象中的富庶之地迁徙，沿途乞讨、抢掠，与当地居民冲突不断，社会秩序开始崩坏。

与此同时，各地蛰伏已久、或因天灾人祸而活不下去的豪强、匪类、乃至对朝廷心怀怨望的前朝遗族、地方大姓，纷纷趁机揭竿而起。

有的打着替天行道的旗号，有的则直接称王称帝，割据一方。

起初只是星星之火，在官府看来不过是疥癣之疾，然而朝廷大军疲于奔命四处救火，却因粮饷不济、将领无能、士气低落而屡战屡败，反而让叛军坐大。

烽火迅速蔓延，从边陲到腹地，从山林到平原，大乾江山，四处冒烟。

而最令朝廷头疼、也最让有识之士脊背发寒的，是白莲教的死灰复燃，且其势之猛，远超以往。

在连续的天灾和战乱中，无数百姓家园破碎，亲人离散，朝不保夕，对未来充满绝望。

白莲教那套教义，恰如黑暗中的鬼火，对绝望的民众产生了致命的吸引力。

大量流民、溃兵、失地农民涌入教中，白莲教迅速膨胀，不再满足于地下传播，开始公然攻占州县，建立政教合一的割据势力。

他们手段酷烈，对不信教者乃至普通教众都拥有生杀予夺之权，所过之处，往往玉石俱焚，比寻常叛军更为可怕。

面对这糜烂的局势，紫禁城中的庆顺帝，心路历程却令人扼腕。

起初，他或许还存有重振朝纲、平定天下的雄心，日夜操劳，调兵遣将，甚至一度御驾亲征。

然而，坏消息如同雪片般飞来，国库空空如也，朝中党争却愈演愈烈，前方将帅或跋扈不听调遣，或庸懦不堪一战。

更可怕的是，不知从何时起，朝野内外开始流传一种声音，将这天灾人祸、烽烟四起的乱象，归咎于陛下失德，触怒上天，故而降下灾劫。

这种流言起初隐秘，后来竟逐渐公开化，连一些清流言官也开始或明或暗地上书，言辞间虽不敢直指天子，但修德省身、回应天谴之意昭然若揭。

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这对心高气傲、一向以中兴之主自期的庆顺帝而言，不啻于最沉重的打击。

他由最初的愤怒驳斥，到后来的疑神疑鬼，最终，在接连遭遇军事失利和一次未遂的宫廷阴谋后，这位曾经雄心勃勃的帝王，心气似乎一下子被抽干了。

他变得沉默寡言，深居简出，先是借口静修养疾，减少了御门听政的次数，后来索性长期辍朝，将国事尽数委于几位阁臣和司礼监太监，自己则锁在深宫之中，对宫外愈演愈烈的烽火与奏折上越来越急迫的求救，视若无睹，充耳不闻。

曾经勤政的明君，在天下人眼中，已然成了昏庸无道、弃天下苍生于不顾的昏聩之君。

皇帝怠政，权阉与权臣遂把持朝纲，互相倾轧，政令朝出夕改，更加剧了地方的混乱与割据。

朝廷对地方的控制力急剧下降，许多边远州府实际上已处于自治或半自治状态。

烽火连天，生灵涂炭，一幅末世景象。

滇州成为南疆暴风眼中一块奇异的宁静之地。

滇州境内，官府运作如常，民生虽不富足，却未发生大规模饥荒或暴乱。

白莲教的势力在此似乎遭到了强有力的遏制，难以像在其他地方那样公然肆虐。

滇州府衙，后堂书房。

窗外的天色阴沉，一如这五年间愈发晦暗的世道。

高鹏程独坐案前，手中捏着一份朝廷邸报，这五年邸报的速度越来越慢，与各地叛军蜂起不无关系。

北地数镇接连失守，叛军兵锋已威胁京畿外围；东南沿海，海寇勾结白莲教余孽，频频袭扰，生灵涂炭；南疆山匪与教匪合流……

而朝堂之上，更是波谲云诡。

太子的处境，更是如履薄冰。

太子不得不极度收敛锋芒，几乎到了动辄得咎的地步，在朝堂上处处受制，谏言屡屡被驳，昔日围绕身边的清流能臣或被贬斥，或被迫沉默。

东宫如今，竟有门庭冷落之势。

“西漠……已完全离心离德，大相陀寺闭门谢客，对朝廷谕令阳奉阴违，其地实际已非王土。”

高鹏程低声自语，指尖无意识地划过邸报上关于西漠的部分。

“若非这几年，周叔不顾凶险，凭借当年……行走江湖的旧路和机变，在各方势力间穿梭往来，勉强维系着几条最重要的线……”

高鹏程闭上眼，深吸一口气，压下胸中翻腾的焦虑与无力感，“恐怕太子殿下这盘棋上，能用的子，早已十不存一，甚至……被人连棋盘都掀了。”

周刘培。

想到这个名字，高鹏程心中涌起复杂的情绪。

这位叶青哥以命换回的故人，自五年前北上送信后，并未留在京城。他仿佛变了一个人，沉默寡言，行踪飘忽，却又以一种惊人的坚韧和对危险的本能嗅觉，主动承担起了为太子联络各地暗桩、传递紧要消息的职责。

这五年来，天下大乱，路途险恶，周刘培却如同暗夜中的鬼魅，穿梭于烽火与阴谋之间，数次拯救这一地、一军。

他仿佛在用这种方式，赎罪，也似乎在寻找着什么，或者说……等待着什么。