第606章鼠潮·静谧黑森城
苏离立于黑森堡的塔楼之上，俯瞰著他治下的土地。初冬的寒风已经带著刺骨的凛冽，刮过广袤的原野与山丘，卷起枯黄的草叶与尘土。天际线处，几道稀薄的灰黑色烟柱倔强地升腾著，在铅灰色的天空背景下，如同大地静谧黑森城上尚未愈合的伤疤。
宣布明年夏至日闪矛城秩序联盟会议的召开，如同一石激起千层浪，瞬间点燃了旧世界秩序阵营的希望，却也仿佛彻底激怒了潜藏于阴影深处的敌人。从秋高气爽到雪花飘扬，近半年的时光里，鼠人，那些来自地底深渊、贪婪、肮脏而又无穷无尽的恶邻，向黑森领发动了它们有史以来最狂暴、最不计代价的全面攻势。
城镇，尤其是重要的工矿业城镇，成为了鼠人重点攻击的目标。它们不再满足于地面突袭，而是充分发挥其挖掘天赋，直接从地下发动攻击。宝石池的香料工坊、境湖镇的渔场与码头、温泉镇的疗养地与草药园、乃至靠近矮人边境的几个重要矿场与锻造小镇，都遭到了来自地底的突袭。
鼠人的「坑道突击队」往往选择在深夜或黎明前，守军最疲惫松懈的时刻，从工坊下方、仓库地基、甚至直接从城镇广场中央破土而出！紧随其后的则是装备了次元石武器、喷火器甚至简陋战争机器的暴风鼠精锐和令人闻风丧胆的「地狱深坑憎恶」。它们的目标明确：摧毁关键生产设施，掠夺或污染原材料，屠杀技术人员，制造最大的恐慌与混乱。
许多城镇的地下变成了血腥的迷宫战场。黑森领的守军、城镇卫队、甚至临时武装起来的工匠，不得不与鼠人在狭窄、黑暗、充满回音和致命陷阱的地道中展开逐屋逐巷的争夺。战斗往往持续数日，鲜血浸透了地下的泥土，破碎的武器和鼠人的残肢堵塞了通道。尽管凭借预警、事先加固的工事和士兵们的英勇，大部分重要城镇的核心区域最终守住了，但外围的街区、仓库、乃至部分生产区域，却遭受了惨重的破坏，生产受到了极大的影响。
而作为领地的政治、经济与信仰核心一黑森城与闪矛城，则承受了鼠人最疯狂、最集中的怒火。
黑森城，这座依托黑森堡建立、规划严整、防御森严的首府城市，地下管网系统原本是引以为傲的市政工程。此刻，却成了鼠人渗透的绝佳通道。鼠人工程术士带领著奴隶鼠大军，以惊人的效率拓宽、改造甚至新建了错综复杂的地下网络，其范围远远超出了城市的实际边界。污水管道、旧下水道、甚至一些早期建设时遗留的、未被完全填埋的勘探巷道，都成了鼠辈肆虐的通道。
深夜，尖锐的警报声常常划破黑森城的宁静。某处街道的石板突然塌陷，涌出潮水般的鼠群：酒馆的地窖里传来令人毛骨悚然的啃噬声和尖叫：富裕街区的宅院围墙下被悄悄挖开大洞，值钱的物品和来不及逃离的仆人神秘消失；甚至发生过鼠人试图直接挖掘隧道通往紫荆宫地下酒窖的惊险事件，幸而被对震动异常敏感的矮人卫兵提前发现。
城内，不得不实行严格的宵禁和分区管制。重要设施如军械库、粮仓、神殿、魔法工坊周围，构筑起了带有反挖掘符文和陷阱的隔离墙与深沟。居民被组织起来，轮流参与街道巡逻和地下通道的堵塞、监控工作。生活物资的配给开始出现紧张，一种压抑而警惕的气氛笼罩著这座曾经充满活力的城市。
苏离的先知情报系统每日依旧准时更新，十条金色的信息如同黑暗中摇曳的烛火，为他指引著最致命的风险或最关键的机遇。然而，面对这种全面开花的「总体战」，十条情报实在是杯水车薪。
系统只能提示那些足以引发链式反应、导致某个区域彻底崩溃或获得重大转机的关键节点，比如某支重要的鼠人军团调动、某个关键内奸的身份、某处未被发现的主要地下巢穴入口。而对于成百上千处同时发生的小规模袭击、渗透、破坏，系统无力也无暇一一示警。
冬至日的夜幕，比往年降临得更早，也更沉。黑森城—这座依托黑森堡发展起来的、如今已扩张得比城堡主体还要庞大数倍的繁荣城市，本该在这个传统节日里，用温暖的灯火、喧闹的酒馆和街头的烤栗子香气，对抗冬夜的严寒。
但今夜，反常的寂静笼罩著街道。
「不对劲。」老骑士罗兰德放下木杯，杯底与橡木桌面碰撞发出沉闷的响声。他年近五十，脸颊上一道深刻的疤痕从眉骨斜划至下颌，那是年轻时在诺德领对抗诺斯卡掠夺者留下的纪念。此刻，他花白的眉头紧锁，灰蓝色的眼睛警惕地扫视著酒馆窗外。「太安静了。这才刚入夜不久，街上连个醉鬼的影子都没有。」
他们所在的「破盾与麦酒」酒馆位于黑森城西区，靠近工匠坊，平日里即使到后半夜也人声鼎沸。但此刻，除了他们四个和吧台后心不在焉擦著杯子的老板，就只有壁炉里木柴燃烧的啪声。
「嗝儿—」矮人碎铁勇士格罗姆·铁砧打了个响亮的酒嗝，粗壮的手指摩挲著挂在胸前的先祖勋章，那上面沾著麦酒泡沫。他矮壮敦实得像一块长了胡子的花岗岩，全身板甲即便在酒馆里也未曾卸下。「安静点不好吗？让俺把这杯该死的矮人烈怒」喝完。这玩意兑水了，但总比没有强。」他抱怨著，但那双藏在浓密眉毛下的眼睛，也同样警惕地眯了起来，粗短的手指无意识地摸向了倚在桌边的双手战锤。
团队里的精灵游侠艾莉丝，一真安静地坐在阴影里，纤细的手指轻轻搭在膝盖上的长弓弓弦上。她尖俏的耳朵不易察觉地动了动。「不是安静，」她清冷的声音如同冰泉，「是空」。城市的心跳————停了。没有车轮声，没有叫卖，没有母亲呼唤孩子————连野狗的吠叫都没有。」
最年轻的成员，来自奥苏安的法师卡尔，脸色有些发白。他握著法杖的手指关节因为用力而泛白。「我————我感觉不到城防的各种陷阱脉动了。白天还很清晰，但现在————像是被什么东西————盖住」了。」他主修的是防护系魔法，对能量波动异常敏感。
他们是「灰烬余烬」佣兵团，从帝国腹地一路南下，穿越了日益危险的边境亲王领，终于在冬至日前抵达了传说中的黑森城。本想在这里寻找对抗混沌的机会，赚取佣金，或许还能获得一块属于自己的土地。但这座城市此刻的状态，让他们心中那点因为抵达目的地而产生的松懈，瞬间荡然无存。
就在这时，远处传来一声极其短促、仿佛被扼死在喉咙里的尖叫，随即是重物倒地的闷响。
紧接著，是第二声，第三声————从不同的方向传来，稀稀落落，但足以让酒馆里的空气凝固。
酒馆老板猛地停下擦杯子的动作，脸色惨白如纸。
罗兰德猛地站起身，一把抓起靠在桌边的长剑和盾牌。「出事了。」他的声音低沉而坚决，「格罗姆，顶门！艾莉丝，上二楼窗口，看看外面情况！卡尔，检查后门和地窖！」
多年的佣兵生涯让他们在危机面前展现出近乎本能的默契。格罗姆低吼一声，双臂肌肉贲张，直接将沉重的橡木酒桌推过去抵住了大门。艾莉丝像一只灵巧的猫，悄无声息地跃上通往二楼的狭窄楼梯。卡尔深吸一口气，嘴唇微动，杖头亮起一圈淡蓝色的微光，小心翼翼地走向酒馆后厨。
艾莉丝从二楼狭窄的窗户缝隙向外窥视。借著城市魔法路灯那变得有些摇曳昏黄的光芒，她看到对面那座三层石砌公寓楼的墙角阴影里，有什么东西在蠕动。很多，密密麻麻。她凝神细看，心脏骤然一缩一是老鼠！但它们的体型大得不正常，几乎有野猫大小，眼睛在黑暗中泛著病态的猩红光芒。它们正从下水道格栅、墙角的裂缝、甚至直接从石板路的缝隙里钻出来，无声无息，如同黑色的潮水，漫过街道。
不止是老鼠。在更大一些的阴影里，隐约能看到佝偻的、穿著破烂布片的人形生物，手持著锈蚀的刀剑或简陋的长矛，但它们走路的姿势极其怪异，四肢著地，快速爬行，嘴里发出「吱吱」的细碎声响。
「鼠人————」艾莉丝的声音带著一丝压抑的颤抖，从楼梯口传下来，「街上————全是鼠人。它们在————清理街道。」
仿佛为了印证她的话，酒馆的大门突然传来一阵密集的、令人牙酸的刮擦声和啃噬声！木头发出不堪重负的呻吟。
「该死的耗子！它们想进来！」格罗姆怒吼一声，抡起战锤，对著大门方向。
卡尔从后厨跌跌撞撞跑回来，脸上毫无血色：「地窖！地窖里全是！它们在挖洞！墙根在震动！」
话音未落—
「轰隆！！」
酒馆侧面的一堵石墙猛地向内凸起、碎裂！碎石和灰尘弥漫中，一个庞大的、散发著恶臭的畸形身影撞了进来！那东西像是由好几具尸体和金属废料胡乱缝合而成，臃肿的躯干上长著好几只长短不一、拿著砍刀或铁钩的手臂，最顶端是一个被铁笼罩住的、不断滴落绿色粘液的鼠类头颅——地狱深坑憎恶！
「为了大角鼠——！！！」那怪物发出含糊不清却震耳欲聋的咆哮，挥舞著数把武器，朝著最近的格罗姆碾压过来！
战斗，瞬间爆发！
格罗姆不退反进，矮壮的身躯爆发出惊人的力量，双手战锤带著开山裂石的气势迎头砸去！「吃俺一锤，你这缝合怪垃圾！」战锤与憎恶挥舞过来的砍刀碰撞，火星四溅，巨大的声响震得酒馆梁上的灰尘簌簌落下。
罗兰德侧步上前，盾牌精准地格开另一把钩向格罗姆侧腹的铁钩，长剑如毒蛇般刺出，在憎恶臃肿的躯体上划开一道深深的伤口，暗绿色的脓血喷溅而出，散发出刺鼻的腥臭。
二楼窗口，艾莉丝松开了弓弦。一支羽箭无声掠出，精准地钉入了一只刚从破墙洞口探进头来、试图偷袭的鼠人刺客的眼窝，那刺客连哼都没哼一声就软倒在地。
卡尔强忍著恐惧，法杖挥动，一道淡蓝色的奥术能量护盾出现在格罗姆和罗兰德身前，恰好挡住了憎恶喷出的一口腐蚀性毒液，毒液在护盾上滋滋作响，冒出白烟。
「不能留在这里！去街上！找开阔地，靠建筑防守！」罗兰德在战斗间隙大吼。酒馆空间狭小，一旦被更多鼠人涌入，他们会被活活困死。
格罗姆一记重锤砸断了憎恶的一条手臂，趁机喊道：「跟俺来！砸开后面！」
四人配合默契，边打边退。卡尔用一记并不强力的奥术冲击暂时逼退了憎恶，格罗姆转身，怒吼著用肩膀和战锤一起撞向了酒馆的后墙一那里相对薄弱。
「轰！」砖石飞溅，一个足够人通过的破洞出现。外面是一条狭窄的后巷，同样可以看到影影绰绰的鼠影，但至少比被困在酒馆里强。
「走！」
他们鱼贯冲出，立刻背靠背结成一个小型的防御阵型。后巷里，十几只手持锈蚀武器的氏族鼠吱吱叫著扑了上来，黑暗中有更多的红眼睛在闪烁。
战斗从室内转到了街道。
黑森城的宏伟，此刻在血腥与混乱中以一种残酷的方式展现出来。
他们边战边退，沿著宽阔的「君王大道」支路移动。道路足以容纳六辆马车并行，两侧是三四层高的石砌或砖木混合建筑，带有尖顶和凸出的窗台。这些坚固的建筑此刻成了双刃剑—一既提供了居高临下的防御点，艾莉丝不时跃上窗台或低矮屋顶，用弓箭点杀远处的鼠人掷弹手或吹箭手，也成了鼠人从屋顶、窗户发起突袭的通道。
格罗姆的战锤每一次挥舞，都能将扑上来的暴风鼠连鼠带甲砸扁。罗兰德的剑盾配合滴水不漏，长剑专挑鼠人铠甲的缝隙和关节，盾牌则格挡开如雨般投来的锈蚀飞镖和毒吹箭。卡尔脸色苍白，但咬著牙不断释放著微弱的奥术飞弹和迟滞光环，为两位近战创造机会。艾莉丝的箭矢例无虚发，精准地清除著试图从侧面包抄或屋顶偷袭的威胁。
他们脚下，是用巨大石板铺就的平整路面，如今却溅满了粘稠的绿色、红色血液，滑腻不堪。空气中弥漫著鼠人特有的骚臭、血腥味、还有远处建筑燃烧产生的焦糊味。火光映亮了街道，也映亮了那些从四面八方如同无穷无尽般涌来的鼠潮。
他们看到了黑森城高耸的塔楼—那是城市钟楼，此刻钟声并未响起，但塔楼窗户里闪烁著法术的光辉，显然有法师或战斗牧师在坚守。他们看到了巨大的城堡轮廓一黑森堡在更高的山岗上，那里火光更密集，战斗的喧嚣即便在这里也能隐约听到，显然也遭到了重点攻击。他们经过宏伟的烈阳大教堂，教堂厚重的橡木大门紧闭，门缝里透出神圣的金光，周围堆积著大量鼠人尸体，但仍有数不清的鼠人在疯狂冲击著大门，用身体撞击，用武器劈砍，甚至推来了简陋的攻城槌。
这就是黑森城，一座在战火中依然顽强展现其壮丽与坚固的城市，但也是一座正在被来自地下的污秽疯狂啃噬的城市。
「太多了————杀不完————」卡尔喘息著，他的魔力已经快要见底，释放出的奥术飞弹只能勉强击退靠近的鼠人，再也无法造成致命伤。
「闭嘴，小子！省点力气挥你的棍子！」格罗姆一锤砸飞一只试图扑到卡尔身上的瘟疫僧，那僧侣身上溃烂的脓包炸开，溅出的毒液被罗兰德的盾牌及时挡住。
他们已经记不清杀了多少。几十？上百？但视野所及，街道尽头，巷子阴影，屋顶，窗户————到处都是攒动的鼠头，猩红的眼睛。普通的氏族鼠和奴隶鼠如同炮灰，死了又来。装备精良的暴风鼠结成小队，试图正面突破。瘟疫僧侣吟唱著恶心的祷文，将疾病云雾投向任何他们觉得有活人的地方。偶尔还有体型硕大、披著粗糙铁甲、推著毒风迫击炮的次元抬枪小组在远处出现，喷射出致命的绿色火焰或投掷爆炸物。
四人身上都带了伤。罗兰德的盾牌上多了几道深深的爪痕，左臂被毒吹箭擦过，虽然及时服用了解毒剂，但整条手臂还是感到麻木。格罗姆的板甲上布满了凹痕和划口，肩膀被一只死亡奔行鼠的淬毒利爪划开一道口子，血流不止。艾莉丝脸颊被飞溅的石片划破，卡尔则因为魔力透支和吸入少量毒雾而头晕目眩。
矮人格罗姆吐出一口带血的唾沫，胡子都被鲜血和汗水黏成一绺一绺。他一锤砸碎一只从侧面屋顶跳下来的夜奔鼠，低吼道：「不对！不能这样下去了！臭烘烘的耗子赶著我们跑了四五个街区！再这么被撑著跑下去，不用它们动手，俺们自己就得累趴下，像砧板上的肉！」
他铜铃般的眼睛瞪向队长罗兰德：「必须找到这群耗子的头儿！那个躲在下水道里发号施令的军阀」！砍掉它的脑袋，这群乌合之众至少会乱一阵！不然就算累死，也杀不完！」
罗兰德格开一把刺来的长戟，反手一剑捅穿了那只暴风鼠的咽喉，冷静得近乎冷酷：「清醒点，格罗姆！这里是黑森城，不是我们以前清剿的小镇地洞！就算真有个鼠人军阀，它也只会躲在最深处、守卫最森严的巢穴里。我们这点人，冲进去就是送死。我们现在唯一的目标，是活下来，活到天亮，或者活到转机出现！」
他一边说，一边用盾牌撞开另一只扑上来的鼠人，目光锐利地扫视著混乱的街道，眉头越皱越紧。
「但这不对劲，很不对劲，非常不对劲。」罗兰德的声音很肃穆，带著一种职业军人特有的警觉。
「哪里不对劲？别绕弯子！快点说！」格罗姆不耐烦地咆哮，战锤横扫，逼退了逼近的两只暴风鼠，但他身上又多了两道浅浅的伤口。
「守军呢？」罗兰德说出了那个压在每个人心头的疑问，他的声音在鼠人的吱吱尖叫和武器碰撞声中，却异常清晰，「黑森城的守军呢？这里可是黑森领的核心！那位选举人苏离阁下，此刻就在那座塔楼里！」
他说话间，目光不由自主地投向了北方，那座矗立在更高处、即使在混乱中也如同黑暗海洋中灯塔般醒目的紫荆宫，以及宫殿旁那座高耸的尖塔。塔楼顶端，灯火通明，仿佛一双冷静而睿智的眼睛，正俯视著这座陷入疯狂与血火的城市。
年轻的法师卡尔也反应了过来，苍白的脸上浮现出惊愕：「对————对！守军！我记得资料上说，光是拱卫紫荆宫和黑森堡核心区的常备驻军，就有超过一万两千人！而且都是精锐，至少是精英级的骑士，甚至冠军级骑士都成百上千！」
他喘著气，声音因为激动和疲惫而颤抖：「精英级啊！看看队长就知道了，在这一晚上，队长砸碎的鼠人脑袋，没有一百也有八十了————而在那座紫荆宫里，比队长还强的骑士至少有一万两千名！可这样一支大军，怎么————怎么就跟消失了一样？！」
他的话如同冰水浇在众人心头。确实，这一路厮杀，他们看到的抵抗太零散了。除了他们自己这支误入风暴中心的小队，就是偶尔从某个坚固建筑窗户里射出的冷箭，或者某个小巷口爆发的小规模混战，随即又被鼠潮淹没。街道宽阔，建筑宏伟，却仿佛空有骨架，失去了血肉一那支本应充斥其间的、装备精良、
训练有素的钢铁大军，不见踪影！
一万两千名精英骑士！哪怕只有一半投入这片城区，也足以将眼前这些鼠潮反复碾碎几次！他们去了哪里？为什么任由城市陷入如此境地？