第499章 苏离的野心和对矮人国王的交易
宏伟的赠礼仪式和深入的战略会谈结束后，卡德林·铁誓国王并未像一些急躁的使者那样急于离去。这位务实的矮人君主决定在黑森领停留一段时间，他要亲自审视这位人类盟友的底蕴，更要利用这段闲暇，处理一些在他看来至关重要的事务。
他的行程排得紧密而高效，充满矮人式的务实风格。宴会的次日，他就在苏离的陪同下，细致视察了黑森领的城墙防御体系和军械库。他粗糙的手指抚过墙砖接缝，敲击加固后的金属门闸，不时与自己的工程师德拉吉大师低声交换意见，提出关于棱堡角度、弩炮位布置和后勤通道的改进建议。在军械库，他仔细查看了本地自产和缴获的武器装备，对品质差异未作评价，却对维护保养规程问得异常仔细。
第二站，他走访了黑森领的工坊区，在铁匠铺和新建的熏鱼工坊耗费了大量时间。在铁匠铺，他一时兴起，亲自抡锤示范矮人独特的折叠锻打技法，引来人类铁匠的惊叹。在熏鱼工坊，他品尝了各种口味的熏鱼，对工坊的效率和规模表示认可，并与德拉吉大师商讨如何优化烟道和温控，以提升产量与品质。
矮人访问的重头戏必然是酒窖。卡德林国王兴致勃勃地参观了黑森领的酿酒坊，逐一品尝了从麦芽酒到葡萄酒等各种佳酿。他带来的矮人酿酒师与本地酿酒师进行了“热烈”而“坦诚”的交流——主要是矮人对人类的酿造工艺提出了大量改进意见，并最终忍不住亲自上手，用自带的矮人酵母和本地原料尝试改良几桶啤酒，其结果需等待时日才能知晓。
当然也有让他满意之处——卡德林国王对酿酒坊的视察，最终自然地导向了城中所有矮人的圣地：巨魔颅骨酒馆。
这里是苏离击溃艾索尼德湖·撕裂者战帮、击杀包括乌格玛在内近千头河巨魔后建立的酒馆。那一战是苏离对抗绿龙军团时的关键转折，险些令希露徳率领的精英骑士军团在黑水河畔覆灭。得益于烈阳女神神选骑士们的警觉，最终有惊无险，将怪物全部歼灭于黑水河左岸。它们的尸骸，铸就了这座矮人圣地。
刚踏入酒馆大门，就连这位见多识广的灰山国王也忍不住满意地低哼一声。这里的氛围终于对了！空气中弥漫着浓烈的麦芽焦香、烟熏味，以及巨魔酿特有的腥甜气息。
酒馆内部装饰极尽矮人粗犷豪迈之风。最引人注目的是墙壁上悬挂、柜台上摆放的数百个巨魔颅骨。这些颅骨均经精心处理，打磨光滑，边缘包着黄铜，内部镶嵌金属衬里，被制成硕大的酒杯和酒壶。特别巨大的颅骨甚至被改造成悬挂式酒桶。吧台后方，一整张硝制好的、布满疣粒和厚皮的巨魔皮被当作壁挂毯，两侧火把将其映照得狰狞而充满力量感。常驻于此的矮人老客们身披巨魔皮边角料制成的马甲或披风，彰显勇武与经验。
卡德林国王的鼻翼抽动了几下，目光锁定了吧台后方那个最大的、镶有白银纹路的巨魔颅骨酒壶，其中盛满了暗红色的巨魔酿——这是一种用巨魔肝脏、血液（经特殊处理去除毒性）混合深山浆果和多种烈酒酿造的超烈性饮料，为矮人勇士所钟爱。
酒馆里的矮人们见国王亲临，激动万分，纷纷起身捶胸行礼，高呼陛下之名。但他们敬畏这位传奇君主，无人敢像平常那样上前劝酒。气氛热烈却略显拘谨。
卡德林国王庄重回礼，与酒馆老板和几位年长矮人顾客简短交谈，称赞了酒馆的氛围。但他的眼神总是不经意地瞟向那个最大的巨魔颅骨酒壶，喉结微不可察地滚动了一下。
他显然馋了，但身为国王的矜持和威严，让他不能像普通酒客那样直接索要。
过了一会儿，卡德林国王似乎终于按捺不住。他清了清嗓子，摆出严肃探究的表情，伸手指向那个巨大酒壶，用讨论军事部署般的郑重口气，洪亮地向周围发问：
“咳咳…诸位，你们看那一壶…标准的巨魔酿。以我的酒量，能否一口气饮尽，中间不停顿？”
问题一出，酒馆内瞬间安静，矮人们面面相觑，明白了国王那点“小心思”——这分明是馋酒了又想找个冠冕堂皇的借口！
苏离笑着配合道：“陛下海量！肯定没问题！快给陛下满上！让我们开开眼！”
气氛瞬间点燃，拘谨感一扫而空。酒馆老板奋力抱起那个沉重的巨魔颅骨酒壶，恭敬呈到卡德林国王面前，其中盛满了暗红如血、香气浓烈的巨魔酿。
卡德林国王脸上露出一丝“计划得逞”的得意笑容，但很快收敛，重归威严。他豪迈地接过酒壶，然而在仰头畅饮前，眼珠一转，想到了一个更能调动气氛、更符合身份的主意。
他高举酒壶，环视四周，声音如战吼般响起：
“独饮岂是勇士所为？光是喝掉它，太无趣了！这样吧！”他眼中闪烁着狡黠而豪迈的光芒，“今晚，我在此设下擂台！凡自认酒量不错的，无论是矮人还是人类，都可上来与我拼酒！规则简单，就用这巨魔酿，一轮一满杯，看谁先倒下！”
他顿了顿，抛出了令人疯狂的彩头：“最终，若有人能把我喝到桌下…”他故意拉长声音，看着所有人瞪大的眼睛和屏住的呼吸，重重说道：“我就将我随身带来的备用武器——一把‘碎岩者’同款的神选级战斧——奖励给他！说到做到，以格朗尼之名起誓！”
“为了高山之国！！！”矮人们兴奋大吼，整个酒馆彻底沸腾！神选级战斧！国王的亲口许诺！畅饮巨魔酿的机会！诱惑力直接拉满！
顿时，无数毛茸茸的粗壮手臂举起，争先恐后要求挑战。人类士兵中一些出名的酒鬼也跃跃欲试。
卡德林国王看着这热火朝天的场面，心满意足地哈哈大笑，这才举起那巨大颅骨酒壶，朗声道：“好！既然如此，我就先干为敬，为擂台开场！”
说罢，他仰起头，在所有人的欢呼和计数声中，将那一壶足以放倒一头公牛的巨魔酿一口气喝得干干净净！
“嗝儿……”国王放下酒壶，满足地打了个响亮酒嗝，胡须沾满酒液，脸上泛红，眼神却更加明亮。他大手一挥：“第一个挑战者是谁？上来！”
这一夜，巨魔颅骨酒馆的喧嚣欢闹直至黎明方歇。卡德林国王完美展现了身为君主的亲和与智慧，用奖励巧妙化解了无人敢劝酒的尴尬，活跃了气氛，满足了对美酒的渴望，还趁机考核了盟友子民的勇武和气魄——敢上来和他拼巨魔酿的，必是胆色过人之辈。
当然，他也给苏离贡献了大量金币，仅一晚上，这位国王喝趴了三处酒馆，为众多酒徒慷慨结账，消耗了2000多枚帝国金王冠。对富庶的矮人国王而言，这点钱不过九牛一毛。
唯一的问题是，踉跄回到使馆的国王宿醉难耐，昏睡了一天多，直到第二日才强打精神进行军事观摩与指导。
他首先观摩了黑森领军队的日常训练，特别是紫晶铁甲军部队。看到矮人先祖创造性发明的这种独辟蹊径的部队，他大为感慨。其强大威力，不逊于矮人最顶级的火枪部队。只是对训练成果和进度，他尚有微词，时而皱眉，时而点头，偶尔让戈林·石拳将军上前，用矮人语吼几句基础发力技巧和站位要点。虽然语言不通，但那凶悍气势和直观动作演示，比任何翻译都更有效。
此外，他最重要的行程之一，是深入黑森城的矮人社区。他在多罗克·红须等本地矮人首领陪伴下，走访了工匠铺、酒馆和聚居区，用粗犷的矮人语与每一位同胞交谈，听取他们在这里的生活状况，询问他们与人类领主的合作是否顺畅，有无受到欺压。这既是君王的职责，也是对苏离治理能力的无声考察。结果显然令他十分满意，他看到的是安居乐业、充满活力的矮人社区，以及他们对苏离领主发自内心的尊敬。
卡德林国王在黑森领的深入访问持续了数周。当夏日酷热逐渐被一丝凉风取代，天空变得高远湛蓝时，黑森领大地迎来了最繁忙喜悦的时节——秋收。
对于这个信仰烈阳女神薇尔莉特与农业女神蕾雅的领地而言，秋收不仅是农事的顶点，更是一场神圣庆典，是对神明恩赐与一年辛勤劳作的最大回报。
卡德林国王自然不会错过这个机会。他在苏离陪同下，走出城市和工坊，来到黑森领辽阔的田野上。眼前的景象，让这位习惯于地下矿坑和岩石山脉的矮人国王，也感到了震撼。
目光所及，是一片无垠的金色海洋。饱满的麦穗压弯了腰，在阳光下闪烁温暖光芒，随风泛起层层波浪。空气中弥漫着谷物成熟的醉人香气，混合着新翻泥土的芬芳。
田野间，是一派热火朝天的忙碌景象。成千上万的农夫农妇手持镰刀，如熟练士兵般在麦浪中推进，割下的麦秆被整齐捆扎。由健壮挽马或公羊牵引的收割机在半身人庄园里轰鸣作响。装满谷物的马车一辆接一辆驶向村庄打谷场，车轮发出沉重吱呀声。
除了广袤的麦田，还有成片的大麦田和啤酒花田——后者尤其引起了卡德林国王的注意，这些攀爬在支架上的绿色藤蔓孕育着酿造啤酒的珍贵原料。远处，牧场里牛羊成群，膘肥体壮，显然夏日牧草丰美。大大小小的池塘波光粼粼，渔网起落间，捕捞为秋冬储备的鲜鱼。
而在各个村庄的打谷场上，又是另一番景象。脱粒的连枷有节奏地起落，扬起的谷粒如金雨般落下。妇女们用木锨迎风扬场，分离秕谷和杂质。孩子们欢快地在草垛间追逐玩耍。到处堆砌着如山般的麦秸垛和等待入仓的谷粒，一派五谷丰登、仓廪充实的富饶景象。
“薇尔莉特的光辉照耀着这片土地，”苏离在一旁微笑着解释，语气自豪，“蕾雅女神也赐予了肥沃土壤和风调雨顺。今年又是一个难得的丰年。陛下，您所见的这些粮食，很快就能通过商队，源源不断送往灰山。”
卡德林国王久久未言，只是用那双看惯矿石和宝石的眼睛，仔细打量这片金色海洋，聆听这片土地上充满生机的喧嚣。对一位常年为粮食问题所困的君主而言，眼前这近乎无限的丰收景象，带来的冲击和安心感难以言喻。
他蹲下身，粗壮手指捻起一撮刚脱粒的麦粒，放在掌心仔细观察，甚至放入口中咀嚼，感受那坚实口感和淀粉甜味。
“好麦子…”他喃喃自语，语气充满矮人式的务实赞赏，“饱满，干燥，杂质少。是能长久储存、养活战士的好粮食。”
他站起身，极目远眺，望着那些望不到边的田地和忙碌的人群，深深吸了一口气，那气息中充满了阳光和丰收的味道。
“苏离领主，”他转向苏离，表情是前所未有的郑重和满意，“我现在才真正理解，你所说的‘粮食贸易’意味着什么。这不仅仅是交易，这是…生命线。是让灰山王国能真正安心展望未来的基石。”
他仿佛看到这些金色谷物被运进灰山仓库，变成烤炉里香喷喷的黑面包，变成战士们行军的干粮，变成母亲们喂养孩子的粥羹。
“黑森领的富饶，超乎我的想象。”卡德林国王最终总结道，眼中不再有疑虑，只剩下坚定信任和期待，“我们的合作，必将如这丰收的田野一般，结出最丰硕的果实。”
苏离闻言，脸上带着平静的笑意，说道：“陛下，您所见的这些，不过是领地产出的基础。真正特殊的东西，您还没有看过。”他做了个邀请的手势，“如果您有兴趣，我想请您去一个地方，领地的圣地——比约恩浅湾。”
卡德林国王浓密的眉毛一挑，显然被勾起了兴趣：“哦？圣地？与你们信仰的那位女神有关？好，我很想看看。”
一行人离开广阔的平原，向着蕾芙琳湖畔进发。不久，一片被精心修筑的堤坝所环绕的广阔浅水湾区便映入眼帘。这里就是比约恩浅湾，堤坝坚实厚重，显然经过了多次加固和拓展，如今规模宏大，绵延超过八十帝国里。
当他们登上那道坚固的堤坝时，眼前的景象豁然开朗。秋收的狂热在这里达到了顶峰，但氛围却与外界的欢庆截然不同。
展现在卡德林国王面前的，是八十多帝国里的广袤浅湾，如今已化作一片沸腾的金色与银灰色海洋。无数农奴在田垄间弯腰劳作，但他们的装扮异常奇特——几乎每个人都穿着陈旧但结实的锁子甲，手上戴着厚实的皮革手套，甚至有人脸上罩着铁丝面网。他们挥舞的也不是普通的镰刀，而是刃口加厚、专门打造的砍割工具。
原因显而易见。
在这片被蕾芙琳圣湖水滋养的极致沃土上，成熟的并非凡物。最为显眼的，便是那片占据“少女之环”圣丘及周边大量良田的钢铁麦田。它们的麦秆并非柔软的金黄，而是呈现出一种冷硬的灰白色泽，麦穗尖锐如矛头，在阳光下闪烁着危险的金属寒光。微风拂过，带来的不是沙沙声，而是如同无数细小刀片摩擦的“咔嚓”声。农奴们必须极其小心地收割，动作稍有不慎，锋利的麦芒就能轻易划开皮肉。
这危险的作业环境自然需要严密的监控。一队队全身披甲、手持战戟的紫晶铁甲军士兵在田埂间巡逻，他们的目光锐利，警惕地扫视着每一个劳作的农奴，防范着任何可能因艰苦和危险而引发的骚动。几名晨曦教会的战斗修女矗立在关键位置，她们的存在既是对丰收的祈福，也是对秩序的无声威慑。
除了这规模惊人的钢铁麦田，卡德林国王还看到了其他奇景：小片田地里种植着如同用浑圆珍珠串成的“珍珠麦”，每一粒谷实都圆润莹白，散发着微光；另一种散发着柔和月白光晕的卷心菜般的作物（月光卷心菜）被小心翼翼地整棵挖出，装入衬着软布的箩筐；更远处，还有一些他无法辨认的、形态各异的超凡植物，都在这个丰收季展现出它们的价值。
打谷场上的景象也同样惊人。脱粒钢铁麦需要特制的、包铁的打谷枷，扬场时飞溅起的不是轻飘飘的秕谷，而是真正有分量的、闪烁着不祥光泽的金属颗粒。
苏离的声音在一旁响起，平静却带着力量：“陛下，您如今所见，才是黑森领真正的根基。下方这些富饶的农田产出供养领民的粮食，而蕾雅女士恩赐、圣湖滋养的这些超凡作物，则是领地的铠甲与利刃。去岁我们收获钢铁麦三万斤，今岁，仅此一处，便可收获超过三十万斤。”
卡德林国王沉默地注视着这超乎想象的丰收景象。他的目光扫过那些需要披甲才能收割的致命谷物，扫过那些巡逻的士兵和虔诚的修女，扫过那望不到边的、蕴含着力量与危险的田野。他粗粝的手指无意识地敲击着腰间的战斧柄，内心飞快地计算着。三十万斤超凡谷物……这足以武装一支强大的军队，让他们的士兵拥有钢铁般的体魄和力量。
这位务实的矮人君主彻底明白了苏离带他来此的深意。黑森领的富饶，不仅在于其广袤，更在于它能将神恩转化为切实的、可怖的战争潜力。
他深吸了一口混合着圣水气息、泥土芬芳与金属锐气的空气，重重地哼了一声，这声音里充满了矮人式的、毫无保留的赞赏与一丝不易察觉的凝重。
“苏离领主，”他转向身边的年轻人，眼神锐利而真诚，“我现在明白了。你的领地，确实拥有着堪比古老山脉根基的深厚潜力，也蕴含着如同熔炉般的危险力量。这片浅湾……是真正的宝库与兵工厂。我们之间的盟约，比我想象的更加牢固，也更为必要。”
“我想你带我过来，肯定也是不仅仅是让我看一看吧？”
苏离脸上的笑意更深了几分，他迎向卡德林国王那洞察一切的目光，坦然道：“陛下明鉴。这些钢铁麦穗，虽然收割不易，需要农奴披甲执锐，但在蕾雅女士的恩泽和圣湖的滋养下，于我领内确是四季不绝的产出。此地一年三熟，即便是在万物蛰伏的冬季，依靠圣地的庇护，依然能有可观的收获。”
他顿了顿，声音压低了些，仿佛在透露一个更大的秘密：“不仅如此，在我领地最核心的那些受严密守护的花园里，还有更为珍稀的幽蓝之穗与翠绿之穗正在培育。那些……才是真正能对神选级都产生显著效力的瑰宝。不论是我领地的骑士，还是矮人的勇士，都会从中受益。”
他的话语带着一种平静的自信，然后将话题拉回眼前的钢铁麦田：“而眼前这些，虽略逊一筹，但其效用已足够惊人。将其磨粉烤制成的面包，士兵食下后，能在短时间内显著提升力量与身体的韧性，效果足以维持四个小时。这意味着，”苏离着重强调，“一日三餐皆以此为主食的军团，其战斗力将得到大幅度的、持续性的提升。”
他看向卡德林国王，目光灼灼：“这对于需要坚守防线、时常与绿皮、鼠辈乃至更可怕怪物进行残酷肉搏的矮人军团而言，价值几何？想想看，陛下的勇士们，每日都能获得如此力量的加持。即便是小股的游侠或探险队，随身携带这种面包作为口粮，他们在险恶群山中跋涉、猎杀敌人时，也将变得更加精锐善战，生存能力和完成任务的可能性都将极大提高。”
卡德林国王沉默地听着，粗壮的手指捻着自己钢针般的胡须，眼神锐利如磐石下的钻石。他完全明白苏离所描绘的场景对矮人战士意味着什么——那将是实实在在的优势，是用更多敌人的尸骸堆砌的胜利。但他更清楚，如此珍贵的力量，绝不会凭空赠与。
良久，他重重地哼了一声，声音如同矿井深处的回响，直接打断了苏离的描述：“格朗尼的胡子啊！小子，直说吧，绕了这么一大圈，亮出这么好的东西，你想要什么？金币？矿石？还是我的工程师再给你黑森领卖命干上十年？”矮人的直接了当显露无疑。
苏离并没有立刻回答。他只是保持着那抹令人捉摸不透的微笑，忽然转换了话题，仿佛闲聊般问道：“陛下，您可知道……我的金库里，现在存有多少矮人誓约金吗？”
这个问题如同一声闷雷，让卡德林·铁誓国王脸上的表情瞬间凝固。他原本探究、甚至带着一丝谈判锐利的目光陡然变得无比凝重，身体微微前倾，属于传奇矮人君王的威严气息不自觉弥漫开来。他盯着苏离，一字一句地说道，声音低沉而严肃：
“你……这么说的话……”他顿了顿，仿佛在掂量这句话背后可能蕴含的巨大分量，“小家伙，你看上的，恐怕不是我宝库里的某件藏品那么简单了。你所图之事……甚大啊！”
任何矮人面对矮人誓约金，都不得不凝重起来啊。