大官人说完看了看太师接着说道：“学生官小，胆子更小，怕是担不起太师给的重担.”
蔡京看着大官人那副“学生官职很低，学生胆子很小”的谦卑模样，非但不怒，反而发出一阵低沉而意味深长的笑声。
笑声在空旷的暖阁里回荡，有几分欣赏，也有几分玩味，更有几分锐利：
“嗬嗬嗬……胆子小？你是嫌官职小吧！西门天章啊西门天章，你这副老实面孔，骗得了旁人，焉能骗得过老夫这双眼睛？”
他沿着水池缓缓踱步，大官人慢步跟上。
蔡京低声说道：“你自然是现在做不到那等翻天覆地的大事，可是……以后呢？老夫观你行事，胆大包天，无所忌惮！…以后，你能给老夫带来的惊喜，怕是比老夫想象的还要多！”
大官人心头一凛，面上笑容不变：“太师谬赞，学生惶恐…学生的胆子真不大！”
“惶恐？胆子不大？”蔡京嗤笑一声，猛地停下脚步，转身直视大官人，眼神陡然变得锐利如刀，“你和那吕颐浩前后脚递上来的那份的奏报，老夫可是仔仔细细看过了！他吕氏一族南归不久，这“归正人”的身份可不好过，在江南士族圈子里向来不受待见，处处碰壁，举族日子难得很。”
“偏偏！你西门大官人一到江宁，他吕颐浩就时来运转了！一场恰到好处的摩尼教叛乱，一场雷厉风行的剿灭，让他吕大人立下平乱大功，在官家面前大大露脸，更在江南官场站稳了脚跟！这运气，未免也太好了些吧？”
蔡京逼近一步，声音压得更低：“更巧的是，你大官人的奏报，与他吕颐浩的奏报，从乱党规模、起事地点、剿灭过程到缴获「证据’，简直是一个模子刻出来的！连遣词造句都透着默契！不知道的，还以为你二人是坐在一张桌子前，你一句我一句商量着写完，然后互相抄了一遍！至于那摩尼教从出现到被剿灭的时间……嘿嘿，”
蔡京发出一声冷笑，“老夫手里密报司的线报里记载和推断的时间和你们的奏报怕是有不小的差距！”他盯着脸色微变的大官人，一字一顿地问道：“现在，你猜猜看，老夫是信你和吕颐浩那套滴水不漏的说辞，还是信我收到的其他奏报？”
大官人深吸一口气，挺直腰板，脸上瞬间换上一种凛然不可侵犯的正气，声音斩钉截铁：“回太师！学生与吕大人所奏，句句属实！绝无半点虚假！人证、物证、口供、缴获之匪首兵器旗帜，皆已呈送有司！太师若有疑，尽可派人详查！”
“人证物证口供？哈哈哈！”蔡京像是听到了天大的笑话，“西门天章啊西门天章，到了老夫这个位置，还需要什么人证物证吗？老夫只需对你有一丝怀疑，哪怕只是捕风捉影，就足够让三法司炮制出一百份铁证，把你打入诏狱，全家贬去岭南，也不过是老夫一句话的事！”
他猛地收住笑声，眼神却变得异常明亮，甚至带着一种欣赏：“可是……老夫偏偏就不想这么做！恰恰相反，老夫最喜欢的，就是你身上这股子无法无天、敢把天捅个窟窿的胆子！”
“老夫活不了几年了...”蔡京走回那张椅子后，缓缓坐下，疲惫地揉了揉眉心：“以后……你究竟能走到哪一步？能把这天，搅成什么样子？老夫……怕是看不到了。”
大官人连忙躬身道：“太师春秋鼎盛，何出此言？学生观太师精神鬓铄，定能福寿绵长！学生愿竭尽所能，为太师分忧，为朝廷效力，辅助太师成就千秋功业！”
蔡京擡眼望向窗外沉沉的夜色，仿佛在追忆过往峥嵘。
“自元符三年哲宗驾崩，今上继位，朝局动荡，旧党反扑，老夫亦曾被贬杭州。直到崇宁元年，官家登基的第三个年头，国库空虚，边事糜烂，内忧外患交迫，官家这才不得不将老夫从杭州召回汴京，拜相于临危受命！”
“官家召见老夫，痛陈心志：“神宗皇帝创法立制，乃富国强兵之基；先帝继承父志，锐意进取，却两遭更迭，功败垂成……朕欲绍述父兄之志，中兴大宋，卿有何指教？’老夫当时跪奏：“臣蔡京，起于逐臣，罪废之身，一旦蒙陛下不弃，得掌国柄，天下人皆拭目以待，看臣如何施为！臣唯有竭尽驽钝，力行新法，富国裕民，以报陛下知遇之恩！’”
“而后，自宋之财赋收入，比之盛唐已增一倍！自神宗皇帝熙宁、元丰变法以来，又增数倍！而老夫主政这二十年间，力行盐茶新法，推行方田均税，整顿钞引，其国赋所入，比之熙丰年间，又增数倍矣！便是那些恨不得噬我血肉而分食之的仇雠，也不得不承认一一古今号称盛世者，其富庶充盈，未有过于老夫执掌下的政和宣和者！”
然而，这激昂的自辩之后，他的语气急转直下，带着嘲讽：“可是…非但是老夫年岁大了…这么些年下来，官家……看老夫也看腻了。”
大官人闻言一愣，下意识问道：“太师的意思是……官家欲制衡各方势力？”
“制衡？嗬嗬向……”蔡京轻轻笑道，“古今论史，都喜欢说帝王为了制衡权臣、平衡朝局，故而扶持新贵，打压旧党。这话没错，但只说对了一半！还有一个更直白到难以启齿，却更接近帝王本心的原因一人，是会腻的！”
蔡京顿了顿淡淡说道：“一个男人，就算看他最心爱的女人，看上几十年，哪怕是貌若天下倾国倾城也会觉得索然无味。更何况是高高在上的帝王？当官家看着同一个位置，几十年如一日地有同一人站在那御阶之下，那个离他最近的位置上.每一次朝议争辩，每一次重大抉择，哪怕他心有所属，最终似乎都绕不开要问一句：“蔡卿以为如何？’这本身，就是一种无法言说的厌倦！”
蔡京苦笑道：“这既是帝王心术的必然，更是人性使然！哪个帝王愿意每一次在抉择不定的时候，映入眼帘的永远是同一张老脸？哪个帝王永远要最后问同一个人？所以……童贯之后得以掌兵权，王??得以骤升高位，便是那李邦彦，也能以轻佻之姿博得圣心！他们未必比老夫更有才具，更能治国，但他们是能让官家眼前一亮！”
他的目光重新聚焦在大官人身上，带着一丝复杂难明的期许：“老夫没有几年了，本欲让那和老夫作对的大儿子站在这位置，可他却太不争气，如今...可老夫倒希望，而后站在老夫这个位置上的，是你！！是你西门天章！”
大官人面上却适时地露出几分惶恐：“太师厚爱，学生……学生愧不敢当！只是……学生如今官不过四品，位卑言轻，恐难当太师如此期许啊！”
“四品？不小了！”蔡京闻言大笑，“四品官衔，在你身上，意义截然不同！你已不再是那纯粹的商贾白身，你已是实打实迈入了士大夫的门槛！更关键的是，你手握一路提点刑狱的司法重权，更兼有提举地方团练、协防地方之责！司法与兵权，虽非显赫大军，却是在地方上实实在在能抓人、能调动武力的根基！放眼如今这暮气沉沉的朝堂，那些只会清谈、结党、捞钱的蠹虫们，有谁能像你这般，既有泼天的胆识手腕，又有这实实在在握在掌中的权柄？”
蔡京顿了顿，眼中闪过一丝苍凉，“老夫的时间确实不多了……但在这最后几年里，会尽老夫所能，替你挡住些许明枪暗箭！”
话已说到如此露骨的地步，大官人哪里还有不明白的道理？
他没有丝毫犹豫，猛地撩起袍服下摆，后退一步，对着端坐于椅上的蔡京，神色肃穆，整理衣冠，深深一揖到地：“恩师在上，请受学生一拜！学生定不负恩师今日提点栽培之恩，肝脑涂地，在所不辞！”这一拜，不仅仅是礼节，更是他正式投入蔡京门下，成为其核心臣党一员的政治宣言！
看着大官人行此大礼，蔡京布满皱纹的脸上终于露出了满意的笑容，缓缓点了点头。
“好，好。”蔡京的声音温和了些许，随即话锋一转，“明日面圣，觐见官家，你有几分把握？大官人直起身，脸上恢复了那种惯有的笑容：“回恩师，不过是一些上不得面的江湖伎俩，学生已备好应对之策，当不至令恩师失望。”
“嗯，”蔡京微微颔首，“既如此，甚好。那么，明日早朝……那些从各地涌来控诉你的奏状，老夫便不再替你压着了，该放行的，就放行了。”
大官人心领神会，毫不犹豫地躬身应道：“是！学生明白！一切听凭恩师安排！”
蔡京疲惫地挥了挥手，“去吧。今晚好生在驿站待着，养足精神，静待明日早朝。记住，明日无论发生什么，沉住气，老夫等着看你西门天章的压轴！”
大官人笑道：“必不负恩师期望！”
河北西路。
磁州左近小城。
残月如钩，挂在枯柳梢头，照着这磁州左近一座孤零零的小城。
城里头，早没了往日的炊烟人气，只有饿狗在巷子里刨食的伙窣，间或几声妇人压抑的抽噎，更添几分凄凉。
这便是那张万仙仙师扯旗造反、聚了号称十万仙兵的老巢。
城门楼子里，点着几盏昏黄的油灯，豆大的火苗被穿堂风吹得东倒西歪。
张万仙面皮焦黄坐在大椅上，对面站着个少年小将，十六七岁年纪，一身布甲，风尘仆仆，眉宇间却锁着一股子与年龄不符的沉静刚毅。
这便是相州汤阴的岳飞，如今在河北西路安抚使刘翰刘大人帐下效力，做个冲锋陷阵的“敢战士’。“张头领，”岳飞开口抱拳，“小将岳飞，奉安抚使刘翰刘大人钧令，特来拜会。”
张万仙眼皮擡了擡，没吭声。
“头领心里明镜儿似的，”岳飞目光扫过张万仙身后几个头目，“这场反，起得不易。京东东路、河北西路，连着遭了大早，赤地千里，蝗虫过境，树皮都啃光了。老百姓没活路，才跟着头领出来寻口饭吃。这，是实情，朝廷也认。”
他顿了顿，见张万仙依旧沉默，便接着说下去：“可如今，朝廷的赈灾粮，陆陆续续也到了。各州府县，该安抚的安抚，该归田的归田，除了头领这处，河北山东地面上，大的乱子，基本都平了。”“头领守着这弹丸小城，”岳飞向前微倾，目光如炬，直刺张万仙，“说是拥兵十万，可粮秣几何？甲胄几副？小将斗胆估量，城里能提刀拉弓的，怕不足万人，余下的，都是拖家带口的穷苦农人。虽说你们游走在宋辽边境，来回掠夺，可外无援兵，内无粮草，能撑到几时？一年？两年？还是三年？早晚是个覆灭的下场。”
这话像根针，扎进了张万仙心里。他嘴角抽动了一下。
“小将打听过头领的过往，”岳飞语气缓了缓，“本是云游四方的道士，也替人消灾解难看病医体。若非这年景逼得人没了退路，何至于走上这条杀头的道儿？刘翰刘大人，头领想必也听过他的名号，河北地界上谁人不知？百姓都唤他“刘佛子’！最是体恤下情，清廉能干。此番遣小将来，便是给头领和众家兄弟指一条活路！”