秦二世二年后九月（闰月），（公元前208年九月）。
秦将章邯大败赵国，将赵国君臣围困在巨鹿城内，赵国危在旦夕，遂向各国发出求救信函。
楚怀王接到赵国的求救，便与他一向亲近的宋义，商议是否出兵救赵之事。
“赵国派使者前来求救，寡人觉得该去援助赵国。只是这一方面要救赵，一方面又要灭秦，宋卿以为该派谁去救赵，谁去灭秦？”怀王道。
宋义作为怀王的近臣，自然也很能揣度君王的喜好，便道：“大王若要援赵，断断不能任命项羽做主帅！项羽是项家之后，深得楚国民心，若是他兵权在握，一旦秦国被灭，天下便再没有人能震慑住他。”
怀王频频点头，他当然不想项羽掌握兵权，遂问道：“宋卿以为，那项羽当真能灭秦？”
“襄城一战，项羽创下‘万夫不当’之名，令秦军闻风丧胆！只是我军实力，论兵马，论粮草辎重，与秦军有着数十倍的悬殊。怕是项羽纵有‘战神’之称，也尚不可一举歼灭秦军！”宋义道。
怀王略略点头，对宋义的话深以为然：“嗯，寡人也是这么认为！垂死的老虎猛于犬，何况秦军有三十万虎狼之师！”
“所以大王，”宋义近前一步，低声道：“臣以为，大王要控制项羽的势力，就必要让项羽去北上救赵，却断断不能给他兵权。”
“不给他兵权？”怀王疑惑道：“那该如何？”
“大王可以派出您信任的臣子，封为‘上将军’。只要牢牢掌握住兵权，项羽就只是大王您饲养的一只猛犬，大王让他咬谁，他便咬谁。而绳子，却握在大王您自己的手里。”
“妙！爱卿果然妙计！”怀王翘指大赞一声，可旋即又突然顿住，那双眸微眯了片刻，却低声道：“秦的主力可都在赵国啊，如此一来，项羽怕是有去无回了……”
宋义见怀王有些迟疑，便道：“可是大王，您却除掉了心腹大患，掌握了实权！再另派一路人马，西进攻秦。”
“善！让项羽在北方与秦的主力作战，再派人向西攻打秦的弱势军力。”怀王抚掌道：“爱卿对寡人衷心令寡人感动……寡人就命你为‘上将军’，以压制项羽！”
宋义小退几步，便躬身作揖道：“宋义定不负大王之命！”
宋义所言，恰恰迎合了楚怀王的心意，怀王心中有了决策，便于第二日召集臣下会议。
怀王的目光向台下众人略略一扫，可一看到项羽那摄人的气势，他便有些心慌，不自觉地将眼神收了回来。好在前日他接替项梁的兵权时，项羽并未反抗，这会儿子他才有了几分底气。何况，昨夜与宋义的那番计谋，让他心头大动，这可是一个除掉项羽和项氏一脉势力的绝佳机会。
这样想着，他便决定依计行事。
“赵王被秦国围困于巨鹿城中，危在旦夕，向寡人求助，众爱卿以为该当如何？”怀王道。
“唇亡齿寒，秦若灭了赵国，下一步就是楚国。灭秦救赵势在必行，项羽愿率兵救赵！”项羽拱手道。
范增跟着附议道：“项将军所言极是，请大王即刻出兵救赵。”
怀王与宋义眼神交汇，见那宋义点一点头，怀王便又增了几分底气，他清了清嗓子，便道：“好！既然众爱卿都认为应北进救赵，那寡人就任命宋义为此次援赵的上将军，封为‘卿子冠军’。项羽，任次将，封‘鲁公’；范增，任‘末将’。其他各路将领都隶属于‘上将军’宋义。”
“另外，宋将军虽率诸将去援救赵国。然而，灭秦大业，不可停滞。寡人决定，让武安侯刘邦西进攻秦。众位将军，尔等谁先进入函谷关平定关中，寡人就封他做‘关中王’！”怀王补充道。
怀王的旨意一下，那大殿内的气氛却陡然冷凝起来。除了宋义高声道了一声：“臣遵旨”外。刘邦只是以极其微弱的声音领了旨，他一双余光偷偷看向了项羽，心就突突突地狂跳着，也不知道他这般接旨，那项羽会不会怪罪他这个“结拜兄弟”？
此时，整个的大殿，只有一个人的呼吸声清晰可闻。伴随着他身上的每一个关节发出的清脆而有力的响声，吓得众人都摒住呼吸，竟无一人敢抬头，那目光都定格在脚下的大理石地面上，生怕激怒了面前那身着银甲，昂藏八尺的人。
怀王直觉得后脊背一股一股地寒气，那额上的汗珠涔涔地直冒。他更是吓得只将那目光盯在面前的案几上，那案几却恰恰倒映着项羽的半臂肩膀。他牢牢盯着那半臂肩膀，他只想着，若是项羽一动，他该往何处逃跑？
那可怕的静寂，让怀王的心都跟着揪到了嗓子眼。
他心中真是悔啊，万不该夺了项羽的兵权啊……就让他做“上将军”，而去跟秦国交兵，他项羽一样是回不来啊，到时候兵权一样能夺回来。都是那个宋义，出的什么馊主意！
恍惚间，就看到那案几上倒映出的半身铠甲，倏地转身。继而范增也跟着出去，之后呼啦啦一众大臣都向他作揖告退。
怀王终于松了口气，却一个瘫软从坐上出溜下来，那一颗心才总算是按回到了肚子里，宋义忙上前去扶住他。
“方才，可真是吓死寡人了……”怀王有气无力地道。
那宋义一边将他扶回座位上，一边心中腹诽：这个孬种，难怪项羽不把你放在眼里！
就这样，楚怀王为了牵制住项羽的势力，派刘邦西进攻秦，攻打秦的弱势军力，而让项羽去攻打驻守于赵国巨鹿城内的四十万秦军主力；却又任命不会打仗，从无上过战场的宋义为“上将军”，凌驾于项羽之上。
并和诸将相约，谁先进入函谷关平定关中，就封谁做“关中王”。种种做法，处处皆针对项羽，却显然有力于刘邦。