赵光义收到王继恩快马递来的折家请兵奏折后大喜过望。此前。他已令自江南剿匪平叛胜利归来的潘美调兵五万，对外宣称要对蜀境叛乱加强围剿，却迟迟不予发兵，一直在等候这个机会，此时一见请兵奏折，如获至宝，立即开动一切宣传机器，高调宣扬杨浩背信弃义，罔顾国法，悍然对府州用兵的不义之举。同时责令王继恩就近调安利军、隆德军进攻广原程世雄部，调宁化军、晋宁军、平定军、威胜军，攻打府州。又命潘美亲率五万禁军，马不停蹄直扑麟府。
消息传到契丹，萧后大为惊异，杨浩若是真的图谋府州到没甚么，在她看来，欲成大事者，岂能为情谊所羁绊，杨浩若真的如此心狠手辣，才算是一个枭雄人物，不过以她的了解。杨浩却不是这样一个人，而且……就算时移势易，杨浩已然蜕变，也绝不会利令智昏，在他大举西征，河西走廊尚未到手的时候，在东线突然再启战端，难道李光睿两面用兵，以致拖得自己山穷水尽的的教训还不够么？及至大宋对此迅速做出反应，宋军以最快的速度攻入府州，萧绰终于了然：大宋对西北动手了。
此时，大契丹国刚刚改名，由大契丹国改名为大辽国。大契丹国，本来是以族名为国名，但是契丹的民族构成十分复杂，族群众多，尤其是还有幽云十六州的汉人，占了相当大的一部分。加上少主新立，改个国号，也是一种新气象。
新君登基，年纪尚幼，萧绰以太后身份听政，正休养生息，积蓄国力，因此改国号大辽，取汉字“辽”的本意，山修远其辽辽兮。寓意扩大疆域，以其辽远，只不过这时内乱刚刚平息，元气未复，行事还该低调一些，所以对外宣称是取“辽”在契丹语中意译镔铁的意思，以辽为国号，寓意国家坚固。
大政方针既是休兵养民，这时就万万不能与宋国再起战端，然而如果坐视赵光义攻占西北，将整个西域纳入他的统治之内，不但宋国的疆域将更形扩大，而且宋人有了养马之地，辽人的一大优势就会荡然无存。这却是十分棘手的事情。
萧绰穿着一身松软舒适的便服宫衣，斜倚在榻上，一手轻轻摇着团扇，一手轻拍着在她怀里睡的正香的儿子，思索着西北局势，那里发生的战争虽与辽国没有直接关系，但是却对宋辽两国未来的形势有着莫大的影响，她岂能不重视。
小皇帝已经起了名字。大号叫耶律隆绪，小字叫牢儿。“舜住陶焉，期年而器牢”矣，这和寻常人家给孩子起名“拴柱儿”、“铁锁”一样，都是盼着孩子平平安安、成人长生的意思，当然，这只是萧后对娘家人的说法，至于这“牢儿”是否还有别的某一层意思，那就只有她自己知道了。
双十年双的年轻少妇，又兼锦衣玉食，保养得宜，那体态圆润丰腴，肌肤脂白粉嫩，诱惑的很，两条纤直的美腿在榻上半屈半伸，更是依稀可见裙内粉光致致，滑嫩动人的一片春光。
此时正当夕阳西下，金黄色的阳光晒在她那张清水莹润的俏脸儿上，有一种慵懒的风情。她的黛眉微蹙着，紧张地思考着对策。
如今大辽是绝不能轻易对宋国这个庞然大物用兵的，否则，一着不慎，自己两年时间苦心经营的局面就会毁于一旦。大辽帝国实在是太庞大了，杨浩可以用两年时间整合诸部，振兴夏州，对契丹这么庞大的一个国家来说，两年时间，经济上不过刚刚恢复一些元气，军事和政治上。才刚刚将重要职位上的官员全部调整了一遍，内部矛盾的调和、外部纠纷的消弥，如今还很脆弱。然而，就算西北如今不是那个冤家的地盘，也决不能坐视宋国把河西拿到手，大辽对此必须得有所表示。
萧绰苦苦思索，看来，辽国能采取的办法依旧是牵制，尽量牵制宋国，使他们不能对西北投入太多的兵力，减轻夏州军的压力，至于如何化解这场危机，最终还是要靠那个冤家自己，可那个冤家，如今却正在瓜沙古道上，他来得及赶回去吗？
想到这里，萧绰轻轻叹了口气，怀里的娃儿似乎嫌闷在她怀里有些热了，他闭着眼睡着，两只小手不耐烦地推开母亲的手，两只小胖脚丫在娘亲身上蹬了蹬，整个身子就在榻上打了横。
萧绰瞪了眼熟睡中的儿子，眸中不无幽怨：“这个小冤家。吃饱喝得就不是他了，倒是铁随他那没良心的爹爹……”
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旌旗猎猎，杨浩的大军终于向敦煌开拔了。
敦煌南枕气势雄伟的祁连山，西接浩瀚无垠的罗布泊，北靠嶙峋蛇曲的北塞山，东峙峰岩突兀的三危山。乃是西域胡商跨过玉门关，东进中原的必经之路，这片绿洲面积不是很大，但是土地肥沃，在这个靠近沙漠戈壁的天然小盆地中，党河雪水滋润着肥田沃土。绿树浓荫挡住了黑风黄沙，粮米旱涝保收，瓜果四季飘香……
敦，大也；煌，盛也。敦煌，诚为大漠古道中的一个奇迹之城。
为了彻底断绝匈奴与西羌的通路和联系，捍卫边关和丝绸之路的安全，汉武帝曾在河西设置了酒泉郡和武威郡。并采用设防、屯垦、移民等措施，不断充实、加强建设河西。后来又将酒泉、武威二郡分别拆置敦煌、张掖两郡。又从令居经敦煌直至盐泽（今罗布泊）修筑了长城和烽燧，并设置了阳关、玉门关，列四郡，据两关，保证了丝绸之路的畅通。
从此，中国的丝绸及先进技术源源不断地传播到中亚，西亚和欧洲。欧洲、地中海沿岸和西域的玉器、玛瑙、奇禽异兽、农作物等长途转运到中原。各国使臣、将士、商贾、僧侣往来不绝，都要经过丝路要道敦煌。敦煌成为中西交通的“咽喉锁钥”。贰师将军李广利伐大宛国，获汗血马；赵破奴击败姑师国俘获楼兰王，都是以敦煌为粮草、兵马供应基地而一举获胜的。
因此这里的汉人最多，占当地居民的八成以上，于是这里就出现了这样一副奇景，当西域与中原隔绝往来之后，瓜沙二州有大量的汉人，反而是在瓜沙东面，更靠近中原的地方，被吐蕃人、回纥人、党项人占据。但也正因如此，西域汉人与中原断绝往来，已有上百年之久，这些孤悬于外的汉人，建归义军，自立金山国，依旧传承着汉人的文化和血脉。
然而，金山国的统治者一味打压当地少数民族的错误政策，使得他们处处树敌，渐渐的，祖先的荣耀不再，金山国渐渐没落，反而要敬甘州回纥为父可汗。这个时候，杨浩来了，带着他的大军，总欲重新打通西域古道，重振这里的东方文明，对执掌瓜沙政权的曹家来说，这是他们的末日，而对归义军来说，却是喜忧参半。
当萧绰正睹儿思人，黯然神伤的时候，杨浩已亲统大军到了葫芦河，从此再往前去就是瓜州了。
暮色苍茫，夕阳西下，杨浩的大军在葫芦河边驻扎下来。毡帐如同突然生长在河边的一朵朵蘑菇，绵延开去，无穷无尽。尽管瓜州归义军冒险偷袭的可能不大，不过排布在外线的人马，还是按照规矩，一丝不苟的挖战壕、设拒马，做好了防御准备。
这一路上，他们见过了雕刻在沟壑峭壁上的佛像，见过了大漠驼铃、瀚海蜃景、胡杨秋色、清泉绿洲……，异域风光固然优美，但是见多了也就索然无趣，每日感觉最深的反而是白天的烈日炎炎，夜晚时的秋风刺骨，还有风起时的漫天黄沙。
军营最南面驻扎的是肃州龙家兵，杨浩得了凉州，便把凉州城主络绒登巴的两万兵马带了出来，此番得了肃州，以肃州为据点，攻打瓜州的时候，依样画葫芦，把肃州兵马也都带了出来。龙家兵久居西域，对西域风情更是司空见惯，毫无新奇，好不容易度过沙漠，来到绿洲，兵士们十分畅快，纷纷来到葫芦河里沐浴洁身。
最上游的河里，站着两个只穿兜裆布，就像两个相扑手似的彪形大汉，黑铁塔一般的身子，两个大汉正在河里摸鱼。这里的鱼肥硕无比，因为没有渔夫的捕猎，生态环境极好，一两尺长的大鱼随处可见。不过对不怎么懂水性的肃州军来说，想要徒手捉条大鱼却不怎么容易。
好不容易，其中一个黑嘟嘟的汉子溅得满脸水花地抓起一条大鱼，哈哈大笑道：“老支，老支，快来看，哥哥我抓到了好大的一条鱼。”
另一个黑汉子一见大喜，连忙蹿了过来，嚷道：“妙极，吃那又硬又干的肉干儿真是吃腻了，哈哈哈，老卡啊，你抓紧了它，赶快上岸，咱们把它烤来吃。”
老卡一听，瞪眼道：“怎么要烤来吃呢？这样鲜美的河鱼，应当下水去烧，烧得肉烂骨酥，吃净了肉，啃干了骨头，再喝一碗浓浓的鱼汤，那才美味。”
老支摇头道：“你懂个屁，这鱼莫要刮鳞，也莫去了内脏，就这么在火上烘烤，鱼的鲜香滋味才不会消散，我见西域远来的商贾这样吃过鱼的。”
“炖了吃，有肉有汤，汤鲜味美。”
“烤了吃，鲜香扑鼻，回味无穷。”
两人站在齐腰深的河水里大吵起来，老卡勃然大怒，把手中活蹦乱跳的鱼儿往手里狠狠地一摔，那鱼砰地一声入水，竟尔有些晕了，清醒了一下，才摇头摆尾地游去。
老支瞠目结舌地道：“你怎么把鱼扔了？”
老卡赌气道：“要炖来吃，就要炖来吃，你偏要烤来吃，好罢好罢，干脆不吃，懒得跟你惹那一肚子鸟闲气！”
老支听了也是怒发冲冠，大叫道：“不吃就不吃，好稀罕么，难道就你会抓，老子的一双手是摆设不成，我自己抓！”说着双手伸手河中，拼命地搅活起来，搅得河水四溅，故意溅了那老卡一身。
岸边站着的侍卫见了二人吵闹，不禁掩口偷笑。这两个人，一个叫卡波卡，焉耆国人后裔，还有点突厥人的血统，是肃州龙王军的左果毅都尉，另一个姓支，叫支富宝，山东琅琊人，唐朝时他的祖上从军入伍，成为安西都护府的一名士兵，后来道路阻隔，就远离家乡，在西域安家落户了。这两个人是自幼一起长大的朋友，又一起当了兵，一起做了官，好的能穿一条裤子，偏又最喜欢拌嘴呕气，他们的属下早就见惯不惯了。
肃州军因为很大程度上接受了大唐安西都护府军的衣钵，所以官制一如唐朝，又因他们学大唐官制学了个四不象，最高领袖称王爷，区区一州之地，偏又按照一国的官制来设官，所以官制体系混乱的很，按大唐军队的官制，每十丁设一什长，每五什设一伙长，每三伙设一队长，这支部队的规模也就是一队的数量，设一个队长、一个队副足矣，然而肃州龙王兵的将校“通货膨胀”的厉害，这一队约一百五十人的队伍，居然设了左、右果毅都尉两名正六品级的校官。
杨浩因为正在战时，不能对他们的军队进行彻底的改编组和，为了让士兵们习惯和适应，现在只来得及对管事的高级官员按着节府编制进行了改制，至于下面人浮于事的众多将校长官，依然按照旧制，暂时没有触动。
支富宝搅活了一阵，一条鱼也没有抓到，觉得很没面子，不禁愤愤地道：“***，不捉了不捉了，我还去吃自己的肉干去。”
他直起腰刚要上岸，忽然发现前方顺流而下，落隐若现一道影儿，不禁惊喜道：“哇！好大的一条鱼，来人啊，来人，抛一支矛下来。”
岸上士兵急忙抛过一支长矛，支富宝接矛在手，便向那河中起浮不定的一道黑影急急赶去，卡波卡扭头一看，忙也跟了过去。
支富宝得意洋洋地道：“嘿嘿，这条鱼块头儿够大，一半用来沌，一半用来烤，怎么样，哥哥我比你大方？”。
卡波卡嗤之以鼻：“等你真捉到了再来充大方，你就那笨手笨脚的样儿。”
支富宝大怒：“你这厮怎么总是与我作对？好好好，叫你看看某家的手段！”支富宝举矛在手，就欲抛出长矛，卡波卡突然一把拉住了他，凝神肃容道：“等一等，好象不是鱼，是个人。”
卡波卡奇道：“怎么可能？这种地方，哪来的人？”
二人凝神屏息，定晴看去，只见那或浮或沉的黑影渐渐飘近，果然是个溺水的人，卡波卡大惊道：“真的是个人！”说罢伸出长矛将那人拨了过来，只见那人长发在水中披散，容颜苍白清丽，恍如一个水妖，又大叫道：“而且还是一个女人！”
支富宝掏掏耳朵道：“这个地方，怎么会有女人落水而死呢？莫非是过境的胡商遭了马匪？”
卡波卡道：“你怎知她就一定是死的？”
支富宝道：“不是死的，难道还是活的？”
两个人又抬起杠来，一边拌着嘴，一边各自拉住一只手，将那女人拖上岸去。
卡波卡喋喋不休地道：“如果是活的，咱们以后捉了鱼，就全都沌了吃。”
支富波道：“如果是死的，咱们以后捉了鱼，全都烤了吃。”
虽然日光西斜如血，但是沙地上仍然极热，那女人被拖上岸，往沙地上一放，热气往上一烘，不等救治，鼻翅便翕动了一下，卡波卡眼尖，一见大喜，叫道：“活的，活的，她是活的。”
支富宝不屑地道：“你没看她一身是伤？现在活着，不代表一会儿还活着。”
卡波卡气的跳脚：“你又要赖皮不成？依你这么说，就算她是活的，再过几十年还是要死的，这个赌你岂不是永远也不会输？”
支富宝道：“咦，我有说几十年那么久么？我只是说，一会儿她也许就断气了，这样的话，我就没有输。”
手下的兵士早已看不下去了，当兵三年，老母猪做貂婵，何况这女人虽然芳容憔悴，却极是秀丽，偏生两个混帐主将毫无怜香惜玉之心，还在那儿拌嘴，一名亲兵便忍不住插嘴道：“两位都尉大人，咱们是不是先救人呐？”
这时，那女人似乎神志清醒了些，她朦朦胧胧地张开眼睛，虚弱地道：“这……这是什么地方？”
卡波卡和支富宝对视了一眼，蹲下身道：“这里是葫芦河，你怎么落了水的，还有什么家人么？”
女人眸波闪烁了一下，弱弱地问道：“葫芦河？瓜州……东面的葫芦河？”
得到肯定的回答后，女人道：“我……我认得沙州曹家的人，你们……你们救我……”
卡波卡哈哈大笑道：“那可对不住了，我们虽然正身在葫芦河，可我们却是肃州龙家的人。”
女人微微茫然，半晌才低语道：“肃州龙家？又……又开战了么？龙家……龙翰江大人，与……与家父是老友，尚请……请赐予援手。”
支富宝拐了卡波卡一下，说道：“老卡，以后不要再说是龙家的人了，太尉听了一定不开心的，咳！姑娘，我们现在，实是夏州杨太尉的人，奉命西征，讨伐瓜沙的。”
女人哑然：“杨太尉？”
卡波卡道：“不错，夏州杨太尉挥军西进，一路势如破竹，已然占了凉、肃，现在正兵进瓜洲，我们龙家军，现在也归附太尉了。”
女人眸中一片惊喜，身躯猛然一动，似想要坐起来，可惜实在虚弱，她喘息着，一把抓住卡波卡的手，急促地道：“快！快带我去见杨太……尉，我……我是杨太尉的……”
女人勉强说到这儿终于力竭，双眼一翻便晕了过去。
卡波卡抓了抓头皮，疑惑地道：“她怎么谁都认识啊？她说她是杨太尉的什么？”
支富宝蹲下来，仔细看看那女子憔悴中仍不失俏丽的容颜，摸着下巴沉吟道：“莫非她是杨太尉的相好儿？”
卡波卡恍然大悟道：“老支啊，你总算聪明了一回，我琢磨着也是八九不离十，八龙女都做了太尉的侍婢，太尉为人，那可是风流的很呐，你看她这俏模样儿，就算现在不是太尉的相好儿，见了太尉之后，也保不齐就成了他的相好儿。”
一旁的侍卫忍无可忍了，大叫道：“两位都尉大人，等你们弄清楚了，这女人也就死啦！”
卡波卡大惊道：“既是太尉的相好，可不能死在我的军中。”
支富宝跳起来道：“不错不错，咱们得撇清自己，快快快，拿条毡毯来，趁她还没断气，赶紧给太尉大人送去。”
两个活宝弄来一条毯子，把那女人往毯中一裹，又试了试她的鼻息，果然还有微弱的呼吸，两个大汉赶紧把她抬起来，撒开双腿便向杨浩的中军奔去。
中军帐外，杨浩忧心忡忡，踱来踱去，也不知帐中的竹韵现在是生是死。
他万万没有想到，竟会在这里见到竹韵，看她一身是伤，也不知经历过多少场惨烈的厮杀，方才赶紧喂了些热汤下去，看她气息稍稍平稳了些，但是到底生死如何，现在还是一个未知数。
杨浩正在想着，就听帐中一声娇叱：“滚开，再敢碰我……杀了你！”
随即便是哎哟一声杯盘落地的声音，杨浩一惊，赶紧冲了进去，就见头发花白的军中老郎中仰面摔了开去，旁边一个捧着药匣的小徒弟惊惶失措地站在那儿，杨浩赶紧扶起郎中，掠到榻边，就见竹韵伏在榻边，一手撑着床榻，一手抓着杨浩的佩剑，紧咬牙关，怒视着那郎中。
杨浩道：“竹韵，你怎么样了？这是……怎么回事？”
那郎中险险被一剑开膛破腹，吓得脸色惨白，这时一见杨浩，便大吐苦水道：“太尉大人，老朽奉命来为这位姑娘诊治伤势，谁想这位姑娘也太凶了些，老朽还没解开她的衣衫，就险些被她一剑取了性命。常言道，有病不讳医，老汉这么大岁数了……”。
那郎中还在喋喋不休，竹韵一见杨浩，顿时萎顿在榻上：“太尉，竹韵……竹韵此去陇西……”
杨浩截口道：“有什么话，等裹了伤再说。”
“不，此事干系重大……”
“再如何重大，也得保住了性命再说。”
竹韵臂上一条刀口肌肉外翻，因为被水浸泡的缘故，已经不再渗血，看着更是怵目惊心，杨浩急忙唤过郎中，吩咐道：“快快为她涂药包扎。”
竹韵这一动作触及伤口，又已痛出一身冷汗，额头沁着细密的汗珠，勉强一笑道：“大人，我……没有事……”
那郎中马上插嘴道：“还说没有事？我的老天，这浑身上下，也不知伤了多少处地方，肋下的箭伤都化浓了，大腿上中的一刀……”
竹韵霍地一下强撑着坐了起来，气的脸庞胀红：“你这混蛋？你看了我的身子？我……我杀了你！我杀了你！”
竹韵挣扎着就要下地，那郎中吓得一溜烟逃到帐口，探出头来道：“姑娘，老朽绝对没看你的身子，那脓水血水都沁出了衣袍，老汉两眼不瞎，又是治惯了刀剑疮的，还用脱衣诊治么……”
杨浩一把按住竹韵的肩膀，训斥道：“都这副模样了，你不想活了么？”
“我……”
“好了好了，现在什么都不要说，先治伤，有什么话，等敷了药，包扎了伤口再说，郎中……”
杨浩扭头唤人，那郎中站在门口一见竹韵杀气腾腾的目光，哪里还敢进来，杨浩好说歹说，最后气极了走过去拎着他的衣领，才把这郎中强行拖了进来。那郎中战战兢兢拾起药匣搁在榻边，先抬头看看竹韵的脸色，又扭头看看杨浩，杨浩鼓励地点点头，郎中才哆哆嗦嗦去解她湿透的衣衫，竹韵紧紧闭上了眼睛，苍白的脸颊上却浮起了两抹异样的红晕。
外衣解开了，只见腰间系着一条已经变了颜色的布条，布条是从长袍下摆上撕下来的，缠了几匝，在小腹前打了个死结，那郎中哆哆嗦嗦解了几下，没有解开绷带，手指偶尔碰到她的小腹，反而令得竹韵一下下绷紧了身子。
郎中解了几下没有解开，自己急出一头大汗，他喘着粗气，壮起胆子勾起死结，弯腰凑近了去想看个清楚，竹韵忽然尖叫一声，一把拍开他手，喘吁吁地道：“不要碰我！再敢碰我，我就宰了你！”
杨浩哭笑不得地道：“竹韵……”
竹韵哀求道：“太尉，我……我自己敷药，成不成……”
郎中早已像受惊的兔子般闪了开去，苦着脸道：“老朽还没碰见过这么难缠的病人。太尉大人啊，反正……反正就是敷金疮药嘛，药在匣里呢，您不如让人四下搜寻一番，找个女人来为她敷药就是了，老朽……实在侍候不来。”
杨浩怒道：“这种时候，去哪里找人？这样严重的伤势，还拖得下去么？”
“可是，老朽……”
“快些诊治！”
杨浩一声嗔喝，老郎中硬着头皮，哆哆嗦嗦地凑上来，竹韵紧握明晃晃的紫电剑，倔强地道：“不许……不许他看了我的身子，否则……否则我必杀他。”
那郎中一听立即畏缩不前，杨浩不禁大感头痛，可惜军中没有带着一个女人，那八龙女都让穆羽送去甘州了，指望着焰焰把她们打发回家，早知有今日，就把她们带来了。
眼见竹韵就像受了伤的雌虎，那郎中哆哆嗦嗦却象一只病猫，杨浩把眼一咬，喝道：“药匣留下，你们出去。”
老郎中如获大释，赶紧答应一声，叫那徒弟放下药匣，带着他一溜烟逃了出去。
杨浩沉声道：“军中实在找不出一个女子，事急从权，现在……本太尉亲自为你敷药，若是你觉得于名节有损，无法接受，那你就一剑刺死我好了！”说罢昂然走到竹韵身边，伸手便去解她腰带。
“你……你……”
竹韵的娇躯打起了摆子，手中的剑颤抖不已，杨浩刚一解开那湿拧在一起的衣结，竹韵忽然娇呼一声，当啷一下长剑落地，双手迅速掩住了脸庞，指间露出的肌肤已赤红如血。
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