安禄山最终逃出了长安，一个月后，他开始在范阳军大规模清洗汉将，将所有的重要将领职位换成了胡人，在贞治元年的最后一天，安禄山在幽州自立为燕王，从此撕掉了虚伪的面具，他向天下公开发表声明，不再承认长安朝廷，而改为向成都的朝廷效忠，并在恢复正统朝廷的借口下，开始了积极的扩军备战。
十二月的吐火罗已是冰天雪地的世界，夜晚尤其寒冷，在百里无人的旷野里，高阔的天空满挂着星斗，干冷干冷的寒气，冻得星星也僵直了眼。
在距离王庭国都步师城约百里外的一座峡谷中，穿流峡谷的步师河已经冻成了一条冰河，这条发源于葱岭，蜿蜒千里的河流仿佛睡着了，冰面上再也没有任何生命的气息，包括富有生命力的河水也沉寂了，此时，冰面倒成了一条便捷的商道，总有富有挑战精神的商人沿着这条冰河路，往来于疏勒和吐火罗诸国之间，将来自唐朝的商品贩运到吐火罗，卖一个好价钱。
到了夜间，这些商人就会结伴宿营在山壑间的洞穴中，点燃熊熊篝火，抵御严冬和高原狼群的袭击，在峡谷的中间，隐隐有火光跳动，显然有人在峡谷中宿营了。
这是一个长宽均不到一丈的山洞，但洞内却宽敞高阔，这种山洞是商人们最喜欢的宿营洞穴，只要在洞口点燃一堆火，便可以平安的渡过一夜了，此刻，洞口正点了一堆火，一个年轻的胡商坐在一旁，正在给火堆里添加木材，目光却警惕地向峡谷两边巡睃。
而在洞穴中则点燃了另一堆篝火，旁边有**个商人正在低声地说着什么，大火上噼噼啪啪地烤着山鸡，香气诱人，在离篝火不远处，则卧躺在二十几匹骆驼，它们都在闭眼安睡，身上厚密的长毛足以让它们抵御严寒，骆驼的旁边则堆放着不少箱笼货物，大多是茶叶，也有丝绸和瓷器，这些在吐火罗也都是极为抢手的货物。
商人们的年纪看起来都不到三十岁，看面孔有汉人也有胡人，大多身高体壮，一边喝酒，一边大嚼着刚刚烤好的山鸡。
“周大哥，你说明天进步师城，吐蕃人会不会把咱们的货物没收了？”
说话的是一名年轻的汉人，他将一只烤好的鸡腿洒上盐末，递给了另一名三十岁左右的男子，这名男子显然是他们的首领，他也是一名汉人，他正眯着眼靠在岩石上休息，便随手接过鸡腿，狠狠咬了一口，便大嚼起来，又喝了一口酒，口中含糊不清道：“关键看你说什么话，如果你说突厥语或者吐火罗语，吐蕃军不会为难你，但如果你说汉语，那么吐蕃人第一个抓的就是你，记住了，你绝不能随便开口，老老实实地装哑子，否则你会害死我们大伙。”
这十个人其实就是唐军的一队斥候了，他们任务是探查王庭国吐蕃人的驻兵情况，因此他们扮作了商人，这十斥候中有五名汉人，五名胡人，首领是一名经验丰富的斥候校尉，名叫周泌，曾经在吐火罗驻扎，能说一口流利的吐火罗语，其实这十名斥候除了那名年轻士兵外，其他人都能说吐火罗语。
而那名年轻士兵是一名训鹰手，这是斥候队中最重要的职位之一，训鹰手就相当于后世的通讯兵，安西军中的通讯工具除了信鸽以外，还有猎鹰，尤其在吐火罗，猎鹰很多，用信鸽的往来通信会非常危险，因此一般都使用鹰来传信，所以训鹰手的重要性就由此可见了。
这名年轻的训鹰手叫王亦清，是安西的第二代汉人，今年只有二十岁，他祖地在洛阳，但他从来没有去过，回祖地看一看，再娶一个东都的女子为妻，便是他人生的最大梦想。
而校尉周泌是河东蒲州人，曾当过府兵斥候，因土地被兼并而成了逃兵，四年前带着妻儿父母来到安西，定居在碎叶，家里有一百五十亩地，为了保卫自己的土地，他便毅然从军，凭借过硬的军事技能和丰富的斥候经验，他被选拔进了安西军第一斥候营。
这是安西军王牌营，也就是李庆安当年率领的那支斥候营，能进入这支斥候营的唐军，都是军中顶尖高手，它更像一所斥候高等实战学校，士兵在里面呆满三年后都要出来，派到别的军中任职，出来后至少会升两级，周泌是在今年三月时期满出营，出来时是队正，被派到疏勒军后便成为了斥候校尉，这一次，唐军派出了三支斥候队深入吐火罗，他便是其中一支。
周泌喝了两口酒，对洞口放哨的年轻商人道：“阿木提，你也过来听听，我有话要说。”
洞口年轻的哨兵奔来过来，众人都聚拢在火堆旁，听校尉的安排。
“明天我们就要进入步师城了，我们最首要的任务并不是获得什么情报，而是我们绝不能暴露身份，所以我们要暂时忘记我们是唐军，而把自己当做商人，所作所为都要符合商人的特点，尤其是我们中的五名汉人，包括我自己，要进行一定的改扮，另外，还有一件最重要的事情，我们中间无论谁被吐蕃人抓住，第一件事情就是服毒自尽，你们的家人会获得最高的荣誉，我希望大家记住这一点，以后我就不会再说了。”
王亦清偷偷地看了一眼手掌心，手掌上有一小瓶剧毒鹤顶红，他的心怦怦地跳了起来，将药瓶紧紧捏住，就仿佛他将要喝下这瓶药一样。
周泌看了他一眼，又叮嘱他道：“王亦清，我最担心的就是你，你要时时刻刻记住，你是个哑子，听不见也不会说，你记住了吗？”
王亦清茫然地看着他，‘啊！啊！’两声，手比划了一阵，似乎在说，你在说什么？
周围斥候们都笑了起来，周泌也笑了，他拾起一块生鸡肉，指了指站在木箱上的两只猎鹰，意思是让他去喂鹰，王义清笑着点点头，转身去喂鹰了，这时，周泌笑道：“王亦清，一块肉不够，再拿一块吧！”
王亦清回头摆摆手，表示一块就够了，周泌脸色大变，冲上就是狠狠一记耳光，指着他大骂道：“混蛋！你要害死我们吗？”
王亦清知道自己错了，他蹲下来，痛苦地低下了头，周泌克制住了愤怒，半晌，他冷冷道：“这是最后一次机会，你若再犯错，我就割了你的舌头，熏聋你的耳朵，你记住了吗？”
王亦清低下头一动不动，仿佛什么也没有听见，周泌这才满意地点点头，回头对众人道：“好了，现在夜很深了，大家轮流睡觉，明天天一亮就出发。”
他交代完，两名当值的斥候各守一堆火，其他人纷纷倒下便睡觉了。
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步师城是吐火罗地区仅次于阿缓城的第二大城，位于阿姆河北岸，有人口八万余人，以商业发达而著名，它更像吐火罗的商品批发中心，每年春秋两季，大量无力去唐朝的小商人便纷纷涌到这里，从大商人手中购买唐朝的稀罕货，回自己的家乡卖给有钱人，从中赚取差价，而吐火罗人尤其喜欢唐朝的茶叶，每天晚饭后能喝一杯茶解解腻，对他们而言，就是上等人的生活了。
正因为步师城的重要贸易地位，因此吐蕃人也极为重视此城，在这里驻扎了重兵，已被封为吐火罗都督的尚息东赞也曾经担任过吐蕃的大相，他不像一般军人那样只管盘剥压榨，他更重视吐蕃对吐火罗的长期占有，因此他对步师城的商业也略加宽容，准商人们从事贸易，但要缴纳重税，安西的商税率是二十税一，但尚息东赞规定的税率却是五税一，是安西税率的四倍，如果商人胆敢逃税，抓住了便斩首。
所以尽管尚息东赞准许贸易，但吐火罗的商业还是遭到了沉重的打击，现在除了能获取暴利的唐朝货物或者大食货物外，其余本地买卖农产品的小商贩们都纷纷破产了，谁能负担得起两成的税率。
当朝阳在寒风中颤栗之时，周泌率领的一队商人牵着骆驼队，走到了步师城的城门，周泌等五名汉人都做了妆扮，脸上涂黑了，唇上粘了吐火罗男人都有的翘胡子，周泌本人还粘了一圈络腮大胡子，再加上吐火罗人的传统装束，缠着大盘头，腿上是宽松的灯笼裤，再加上一口流利的吐火罗语，言谈举止也和当地人一样，这样就很难看出他们是汉人了。
步师城的城门口站着一百余名吐蕃士兵，他们身着锁子甲了，手执长矛，个个都黑面孔，高颧骨，前额头发全部剃掉，一个个模样凶狠，眼睛象鹰一样盯着往来的行人。
这队商人过来自然就成了吐蕃士兵关注的焦点，旁边还站着一名收税的吐蕃事务官，这是今天来的第一队商人，吐蕃士兵立刻迎了上来，用长矛指住了他们，用极为蹩脚的吐火罗语喝令道：“站住！”
商人们都停了下来，吐蕃士兵一拥而上，将十名商人上下搜了一个遍，吐火罗人用的货币是大食的银币和安西银元及铜钱，这些钱都放在随身袋子中，吐蕃士兵检查时，则要把钱袋打开，任他们伸手进袋中抓摸，至于会不会少一两把，那就不会多说了。
少点钱还是小事，最怕是他们搜查女人，几乎都是要从头摸到脚，所有的**部位都要摸到，如果是年轻漂亮的女人还要更遭殃，所以吐火罗的女人几乎都很少出门了。
吐火罗男子都有带武器的习俗，吐蕃人也难以禁止，但吐蕃人又规定随身刀不能超过一尺，违令者就要抓住抽三十鞭，对于跑长途做买卖的商人则稍微宽容一点，准他们带长刀防身。
搜完身，接着就是用长矛刺扎箱笼，这是防止里面藏有奸细，至于瓷器和丝绸会不会被刺坏，他们就不管了，紧接着就是彻底搜查，所有的货物都要卸下，全部倒在地上，成捆的丝绸也要解开，防止携带兵器。
这时，一名吐蕃百夫长看见了王亦清肩上的两只鹰，他很有兴趣地走上前，指了指鹰，用蹩脚的吐罗语问道：“这是你的鹰吗？”
王亦清一脸茫然，他指指耳朵，又指指嘴巴，‘啊！啊！’两声，表示自己是哑子，听不见，也不会说，养鹰是吐火罗人的一大爱好，很多人家都养有猎鹰，所以吐火罗男人肩上带着猎鹰是正常之事，只是王亦清肩上的两只鹰格外威武凶悍，让吐蕃军官有些羡慕。
不过他也知道，鹰是认主人的，他就是想要也要不来，搞不好还会受伤，他见王亦清是聋哑人，便没有兴趣了，转身离去，让王亦清旁边的同伴都不由捏了一把冷汗。
等吐蕃士兵全部搜查完了，这时收税的事务官上来了，后面跟着一名吐火罗人翻译，他上前看了看商品，心中盘算一下，便道：“六百银元！”
这就是税款了，也就是说他估算这批货价值三千银元，周泌立刻急了，上前合掌哀求道：“大老爷，行行好，我们这些货只值一千五百银元，我们有唐王朝的税单。”
他将疏勒的税单递了上去，安西是二十税一，税单上是七十五枚银元，不料吐蕃事务官看也不看，接过来便刷地撕掉了，恶狠狠道：“我说六百银元，不交就把货物全部没收！”
吐火罗人翻译连忙给他们翻译了，劝道：“老弟，破财免灾吧！如果货物被没收，你们就不是商人了，而带长刀可是要挨三十鞭，何苦呢？就少赚一点吧！”
“我们哪里是少赚，交六百银元，这一趟就白跑了。”
周泌哭丧脸道：“翻译大哥，你就帮我求求情吧！我也会给你一点好处。”
他话还没有说完，吐蕃事务官的皮鞭就抽到了，‘啪！’的一声抽在周泌的后背，衣服立刻被抽破了，吐蕃事务官咆哮道：“你们再不交税，统统都是奸细！”
“交税！交税！我们交税。”
皮鞭就是最好的翻译，这十名商人吓得个个面如土色，纷纷从身上凑钱，好不容易才凑足了六百枚银元，递上去，吐蕃事务官又一枚一枚地数，数了近半个时辰，这才数完，他便取出一个黑漆漆的铁印，在一块木板上重重盖了一下，这就是税单了。
他把木板交给周泌，一挥手道：“走吧！你们可以进城了。”
众人收拾好了货物，无可奈何地叹了口气，牵着骆驼进城了，但他们刚刚走了不到二十步，那名吐蕃军官突然在后背大喝道：“那个肩上有鹰的人，给我站住！”
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