从背后袭来的迅捷剑又快又毒，凶狠咬向夏尔腋下。
稍纵即逝的瞬间，剑锋精准地捕捉到右臂肩甲为了夹持骑枪留出的空隙，剑术之高超莫过于此。
夏尔闪躲不及，中剑，痛得身体骤然蜷缩，向前扑倒。
然而剑身仅仅没入甲隙一寸，止步于武装衣腋下的锁页，不得再进一分。
大抵高超的剑手也没料到会有人大费周章准备全套重甲——又不是战阵搏杀。
一击不成，剑手大踏步向前，追刺倒地甲士胯下。
迎接他的是黑洞洞的枪口。
碎裂的马灯，倒地的甲士，沉默的剑手，错愕的民兵，时间仿佛在这一刻凝固。
夏尔紧咬牙关，强忍剧痛，直至短铳稳稳对准刺客，方才扣下扳机。
“咔哒”一声脆响，簧轮旋转，火光伴硝烟迸射，时间又恢复流动。
铅弹侵彻血肉，搅碎肺心。
剑手脚下一个趔趄，手上失了准头，迅捷剑被沉重的躯干推着插进夏尔左腿。
夏尔以枪为锤，狠命砸向刺客的脑袋：“[破音的脏话]！”
两条雪橇犬疯狂吠叫、逡巡不前，跟着夏尔进入地下室的两个民兵大吃一惊，一人伸手去拉刺客，另一人手忙脚乱地想拔佩剑。
又是一声沉闷的枪响，这一次，硝烟是从暗门内部喷出。
紧接着一颗黑漆漆的铁球飞出暗门，铁球外壳上的火药捻“嘶嘶”作响。
生死一线，夏尔爆发出惊人的力量，一把抄起铁球砸回暗门，同时拉住生死不知的刺客挡在自己身前。
……
街道。
两具尸体被拖出院子。白头罗杰挨个看过，他口中的“黑脸男人”不在其中。
夏尔靠着围墙歇坐，已经接受过卡曼的诊治。
他的鬓角延伸出两道血痕，头发、眉毛沾满灰尘，像是扑上了一层香粉。大片的白色中间遍布着暗红色的斑点，那是血液和灰尘混合的泥浆。
一名民兵静静躺在路边，上半身盖着衣服。
另一名民兵目光呆滞，瘫坐在邻居的尸体旁边，还没有从惊吓中恢复。
安放尸体的地方变成了临时集结地，不断有男人带着武器，步履匆匆赶来汇合。
几名挂着绶带的预备役军士举着火把在街上奔走，维持秩序。
一些住在附近的妇女纷纷裹着披肩走出家门，她们远远站在尸体十几米之外，窃窃私语交换消息。
一个赤脚的年轻女人不管不顾地横穿民兵的队列、挤过围观的人墙，飞奔到民兵尸体旁。
年轻女人颤抖着掀开衣服，最后一丝希望也随之破灭。她无力地跪倒在地，呜呜痛哭起来。
片刻，又有一名步履蹒跚的老妇人在仆人的搀扶下走到尸体旁。
老妇人神色悲戚，却没有当众落泪，只是默默为死者重新盖上衣服，细致地掖紧衣角，握着死者冰冷的手，低低念颂。
院墙之内，温特斯刚刚审问过老医生夫妇，正在带人检查夏尔找到的密室。
密室连同地下室都被温特斯下令封锁，不许民兵和无关人员出入。
身边只有自己人的时候，温特斯才开口问卡曼：“你能辨明我所言真伪，为什么分不出那老头子是不是在撒谎？”
卡曼跟在后面，闷声回答：“他太害怕了，就算说真话也像在说假话。”
已经被吓破胆的保皇党老夫妇像泼水一样把所有能说的都说了出来。
问题在于，除了知道自己是在“为陛下效力”以外，他们接触到的东西也少得可怜。
老医生已经“为陛下效力”十六年，而他十六年来做得最多的事情其实是记录自己的见闻——写日记，再定期将日记寄给北蒙塔的亲属。
四年前，“陛下的仆人”伪装成老医生的车夫，在他家地下开挖密室。从那之后，老医生就辞退了所有住家仆人。
按老医生的说法，密室竣工以来一直处于闲置状态，两年前才陆续搬入搬出一些箱笼。“陛下的仆人”既不告诉他存放的东西是什么，也不许他打听。偶尔以出诊作为掩护，将所存放物品进行转运。
他不知道“陛下的仆人”的其他落脚点，他的上线是[约翰·H·夏洛克商行]的一个黑脸先生——和白头罗杰的上线应是同一人。但约翰·H·夏洛克商行位于湖湾区——也就是旧城区，温特斯暂时鞭长莫及。
在温特斯看来，密室从未闲置过。背景可靠、位置隐蔽、屋主是医生……这间房屋的密室是一处再完美不过的紧急避难所。
至于老医生所谓的“从没告诉过我存放的是什么”，不过是想推卸责任罢了。
温特斯叹了口气：“两个十年过去了，居然还有保皇党。”
“居然？”卡曼冷冷反问。
密室的高度比房屋原本的地下室更低，通过一条很短的甬道与地下室相连。
步出甬道，眼前是一间和卧房差不多大小的地下室。室内看不到生活用具，几个小木箱围住一口大木箱权当桌椅。
一盏灯台躺在地上，几十张脏兮兮的纸牌散落在木箱四周。
除了通道和一小块容人休息的空地，密室的其他空间堆满了板箱。
温特斯打量着密室内的光景，这间隐蔽的地窖与其说是“狐狸的巢穴”，倒不如说是“狐狸的储藏间”。
“都撬开。”温特斯有些失望，抱着胳膊下令：“看看是什么东西要藏到这种地方？”
第一口板箱，空的。
第二口板箱，也是空的。
第三口板箱，还是空的。
搬箱子的卫士有些不耐烦，动作变得愈发粗暴。
第四口板箱打开，不是空的，里面装着一些密封的玻璃瓶，瓶与瓶之间小心地用木条和秸秆隔开。
“酒？”卫士不解。
温特斯拿出其中一个玻璃瓶，除掉封漆、拔掉瓶塞、轻轻嗅了嗅，陡然转身掐灭了卡曼手里的蜡烛。
“怎么了？”卡曼凛声问。
温特斯解下腰带的铜扣，暗绿色的光芒重新填满密室，玻璃瓶中的液体愈发幽暗。
温特斯用力塞紧玻璃瓶：“液态火。”
卡曼花了一些时间消化信息，他盯着整箱的液态火，说：“夏尔的运气很好。”
温特斯拿靴尖碰了碰地上的灯台和散落的纸牌，在脑海中模拟了一下榴弹爆炸时的气流：“是运气好。”
接下来打开的板箱大半是空的，非空置的板箱则都装着军械：液态火、榴弹、枪支、火药……密室已经摆放不下，木箱被搬到相邻的地下室。
搬运板箱的卫士难掩笑意：“帝国佬的武库便宜咱们了！百夫长。”
温特斯想要的可不是武库，他眉头紧锁，在地下室踱着步子。
另一名卫士走下梯子：“大人，施米德先生和北城治安官找过来了，正在外面等着。”
卡曼和搬运板箱的卫士都看向温特斯。
“按那老头的说法。”温特斯轻轻叩着剑柄：“密室里的两名刺客，早上就藏在这了？”
“是。”
“那他们就不是在埃斯特庄园被我们击溃以后，逃到这里躲藏的。”温特斯一击掌：“他们是在保护这间密室”
搬运板箱的卫士不解：“武库难道不该有人看守？”
“那为何之前无人看守？现在箱子大半都是空的，难道不是之前存放的军械更多？”温特斯的语速又急又快：“这种见不得光的地方，留不留人把守都没区别。”
卫士挠了挠后脑勺。
温特斯想起那盏油灯：“一旦暴露，看守武库的刺客根本没有时间把剩下的军械搬走。他能做的，只有销毁……或者同归于尽。”
两名卫士闻言，看向整箱整箱的液态火和火药，喉结不由自主翻动了一下。
“白头罗杰在半条街以外目睹绿眼睛上马车，如果这里只是军械库，绿眼睛为什么要冒险到这里来？”温特斯盯着卡曼：“你是绿眼睛，让你冒险的理由是什么？”
“我不是使者，我怎么知道使者的想法？”
“什么是使者？”
卡曼不说话了。
“想想！想想！”温特斯抓住卡曼的肩膀：“想想那些刺客，他们身上没有任何能够证明身份的东西——包括那个绿眼睛！我们明知他们是背誓者的豺狼，却没有任何证据。这说明什么？说明这就是他们的行事风格。”
卡曼攥紧拳头又松开。
“如果我是绿眼睛，在毁灭钢堡的前一夜，我会做什么？”温特斯自问自答：“我会销毁一切文件、杀光全部人证、擦除所有脚印，将我在其中的痕迹统统抹除。让今夜发生在钢堡的暴乱就像是一场自发形成的灾难。就像……”
温特斯越说声音越低沉：“就像另一场大火，”
卡曼听懂了，但他不想接话。
搬箱子的卫士迟疑地问：“您的意思是说，帝国佬把他们的‘痕迹’藏到这里了？”
“不。”温特斯不假思索回答：“能销毁的东西肯定已经被销毁。”
他又话锋一转：“但是否有一些‘不能轻易销毁’、‘没有必要运走’又‘必须得好好保管’的东西？如果我是绿眼睛，今晚我会把那些东西放到一个最安全的地方，再派人时刻看管。如果一切顺利，事后可以轻易取回；如果发生任何意外，立刻将其销毁。”
话音刚落，温特斯已经走向密室：“把所有板箱都搬出来，一个一个地检查！”
四人一齐动手，效率奇高。
余下的板箱很快尽数被搬进地下室，统统检查一遍。
一无所获。
两名卫士尴尬地盯着靴尖，不敢说话。
温特斯拔出佩剑，环顾密室四壁，突然刺向那个用来当牌桌的空板箱。
长剑贯透板箱，直入大地，发出的却是一声穿透泥土的金铁鸣响。
“裂解术！”
板箱被扯碎，木屑四处飞溅。
“挖。”
只挖了不到一寸，埋在土里的东西就露了出来。
是一个个拳头大小的细麻布袋，装着硬邦邦的东西。它们整齐地互相叠放，静静躺在泥土里。
温特斯割开其中一个，袋子的内容物在火光下流动着诱人的光泽。
是银币。
卡曼瞟了一眼温特斯：“确实是‘不能随便抹除’、‘没有必要运走’又‘必须得好好保管’的东西。”
温特斯一言不发，拽出一个细麻布袋，检查，然后下一个。
卡曼摇了摇头，伸出援手。两名卫士回过神来，也急忙上前帮忙。
细麻布口袋里有金有银，共计一百多袋，很快就被全部起出。
当最后一个麻布袋被提上来的时候，一名卫士惊讶地叫了一声，从坑底又拿出一个四方铁盒。
这下连卡曼的眉梢也挑了起来，露出三分惊疑。
铁盒是锁着的，温特斯拨开挡片，看了一下钥匙孔，想起从绿眼睛尸体上找到的那一小串钥匙。
他从携行袋里取出那串钥匙，一个一个地试了过去。
不对、不对、不对、对了……
第四把钥匙顺畅地插进钥匙孔，温特斯和卡曼对视一眼，稳稳地扭转钥匙。
像是在回应他的呼唤，铁盒内传出“咔哒”一声，盒盖轻巧地弹起。
众人的目光都投向盒内：一柄荒原风格的小刀、一副眼镜、一方手帕、一个女人的画像、一枚烈日纹章的铁指环、一串刻着数字的小钥匙……
温特斯拿出女人的画像。画框里，一位恬静优雅的年轻女子浅浅地笑着。
温特斯默默将画像放回铁盒，发出一声微不可察的叹息：“好像是他的私人物品。”
卡曼拿出铁指环，定定看了好久：“这个……这是使者的信物，那个家伙真的是使者。”
“是吗？”温特斯接过铁指环，问：“有什么特别的？”
卡曼微微摇头：“我不知道。”
“伪造起来好像不难。”
“他们有他们的验证方式。”
说话间，地下室传来梯子的响声。
因温特斯已经下令封锁地下室，一名卫士立刻喝问：“谁？”
“是我。”夏尔说话的声音比平时大了七分：“施米德老头子在外面已经等得快要急死了！”
温特斯收起铁盒，随手提起两袋金币：“走！”
四人鱼贯踏入甬道，小小的密室重回黑暗和寂静。
然而仅仅几秒钟之后，温特斯又折返回来。他箭步冲进密室，在土堆里疯狂地翻找。
卡曼如临大敌地跟了回来，看到温特斯在翻土，咬牙切齿地问：“你又要找什么？”
“该死的绿眼睛，无时无刻不在欺骗、不在耍弄诡计。又是金银，又是画像，又是戒指。但他把东西埋得这么深，还怎么销毁！？绿眼睛那种家伙，一定是把最重要的东西放在最容易销毁的地方。”
“找到了！”温特斯猛地站起身，一张脏兮兮的纸牌被他小心地拿在手里。
卡曼不明就里。
温特斯仔细检查片刻，小心地挑起纸牌一角，随着他缓缓用力，纸牌表面带图案和数字那一层被他硬生生揭了下来，露出淡黄色的硬纸底子。
卡曼看着仍旧空无一物的牌底：“还是什么都没有？”
“不是什么都没有。”温特斯沉默片刻，长长呼出一口浊气，眼神有点黯淡地说：“是隐写术。”
他把纸牌底放在烛火旁烤热，带褐色的、没有规律的字母显露了出来。
……
老施米德终于等到提着两个袋子的“伯尔尼上尉”走出院子。
还没等老头子开口说话，伯尔尼上尉的声音已经传进他耳朵：“你们找来了多少人？”
治安官抢着答道：“最近的九个街区的自由人都到齐了，加上您这的人，差不多有一个大队。还有更多的人在赶过来。”
老施米德急切地接话：“但是老城那边好像越来越糟糕了，阁下，接下来怎么办？”
温特斯望了一眼夜幕中的城区，从埃斯特庄园逃走的刺客还没有找到，帝国间谍在北城区肯定还有其他秘密藏身处。
继续搜查，或许有机会把背誓者在钢堡安插的间谍网连根拔起。
但是眼下有更紧要的事情——旧城区的方向，火光映得满天血红。
他把手里的两袋金币塞进治安官怀里：“你亲自把守这里，不要让任何人进出。擅闯者可以就地格杀。两袋黄金，一袋给刚才遇难的那位民兵的家属。另一袋分给受伤那位民兵和搜查过程中财产受损失的人家。”
治安官瞪大眼睛，先点头，又抬手敬礼。
“你跟我走。”温特斯看向老施米德，他快速回忆钢堡的地图和交通要道：“去宪法街。我要在宪法街设置第一道防线。挑两个可靠的人去传令，让后面赶到的自由人直接去宪法街集结。”
“我叫我儿子去！”老施米德急匆匆地走向队列。
温特斯跃上马背，策马驰过武装市民集结列队的街道，咆哮如雷：“立——正！”
松松垮垮、窃窃私语的“自由人”们下意识服从了命令，街道霎时间变得肃杀安静。
得益于年复一年的冬季军事训练，即使是没当过兵的蒙塔男人也懂得使用武器、列队行军以及服从命令。
温特斯心中生出几分赞许，不愧是帝国皇室的募兵地，论人均的军事素养比新垦地不知高出多少。
“我是陆军上尉艾克·伯尔尼，索林根州最高军事长官已委任我接管北城城防，北城区即刻起施行宵禁。”温特斯的冷峻有力的声音回荡在长街：“从现在开始，你们由我指挥；从现在开始，你们受军法约束；从现在开始，我下命令，你们服从。作为交换，我将保卫你们的财产！保卫你们的家人！保卫你们的城市！”
温特斯不给民兵们质疑的时间，直接大手一挥：“全体——向右转！”
“目标——宪法大街！”
“那里将是我们的第一道防线！
“预备——前进！”
短暂的迟滞和一些小规模的混乱之后，民兵的队列缓缓开动。而队列一旦动起来，就不由得人思考，只有惯性的服从。
温特斯紧接着驰向十字路口，按照他的要求，带着马匹的民兵被单独编为一队。
北城区是钢堡最富裕的城区，会骑马、养得起马的人不在少数。
温特斯一眼看过去，牵着马的民兵将近一个中队，一直绵延到下一个十字路口。
他立刻点出一小队骑马民兵，交给治安官去落实宵禁，防止帝国刺客在后方浑水摸鱼。
把前方和后方的事情都安排妥当以后，他将剩下的百余名“骑兵”召集到一处。
“你们将由我亲自指挥。”温特斯今晚难得露出笑容：“不会马战没关系，跟紧我就行。”
说罢，温特斯一拉缰绳，长风高高抬起前蹄，兴奋地嘶鸣。
“先生们，还有一座城市正在等着你们去保卫！出发！”
[奋发还债！]
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