普里斯金家的小子很奇怪，他总是能在微妙的时刻给温特斯添那么一点麻烦，例如现在。
客厅里多出一个无关者，原本比较私人的话题就不好再聊。
温特斯无奈在心底叹了口气——看来谈话只能等到晚餐时间继续了。
利奥先生之所以出现在温特斯的住处，公开原因是温特斯要为他设宴送行。
利奥已经向温特斯辞别，因为羊毛的转运还需要他亲自协调，纳瓦雷商行的合伙人不日就将离开铁峰郡。
可即使到了这个节骨眼上，利奥也闭口不谈纳瓦雷女士的事情，如同什么都没发生。
利奥能够按捺的住，温特斯却不能眼看着安娜在等待中继续煎熬。
自从离家出走，每每想到母亲可能作何反应，安娜都感觉胸口发闷。
倒是凯瑟琳对于安娜的焦虑嗤之以鼻，小纳瓦雷女士秉承一贯的乐天态度宽慰姐姐：“事情反正已经发生了，我们又是妈妈的亲生女儿，她还能拿我们怎么样呢？”
碰到糟心又无法解决的难题，人的本能应对是“不去想”。仿佛只要一天不面对，难题就一天不存在。
然而利奥先生的到来揭开了蒙在伤疤上的纱网，使当事者没有办法继续自欺欺人。
无论是好酒还是劣酒，终究有打开瓶封的一天。
温特斯用送行的名义将利奥先生请到家中，准备坐下来直面问题，然后解决问题。
但是温特斯隐隐担忧纳瓦雷夫人的态度可能很尖锐，可能刺激到安娜。因此他趁着晚宴正式开始前的契机，打算事先与利奥先生聊一聊。
结果还没等进入正题，不速之客来了。
温特斯看着不速之客，眉心微微浮出一条线。他活动了几下领口——毛衣有点勒脖子，纳瓦雷女士的针织技艺显然还有很大的进步空间。
不速之客丝毫没有不速之客的自觉，小小普里斯金看见血狼的表情，肋骨尖都在发颤。
那个动作……是代表抹脖子？
小小普里斯金喉头上下翻动，坐姿都变得更端正了。殊不知此时此刻，他的恐惧源泉其实在搜肠刮肚回想帕拉图人的风俗习惯。
温特斯只恨对帕拉图文化的了解还不够深入，真到需要用的时候，竟然想不出来有什么动作在帕拉图文化里代表“差不多了，你快滚蛋吧，送客”。
“普里斯金先生。”温特斯和善地问：“你的马拴在院子外面？先牵进马厩里，别冻伤了马。”
“没有。”小小普里斯金揣摩着血狼的心意，飞快回答：“我是走着来的。”
“这怎么行呢，我给你准备一匹马。”
“这……这是要流放我？”小小普里斯金心头一酸，连连推辞：“挺近的，一点也不远，我走着回去就行。”
温特斯无计可施，也就不客套了，干脆直白地问：“你找我有什么事？”
小小普里斯金看了一眼坐在另一侧、面带微笑的圆脸胖子，又看了一眼血狼，最后看向自己的鞋尖。
他忸忸怩怩、含混不清地说：“我爷爷……哦，不，是我……来找您坦白人头卷……不是，军功凭证的事情……”
“军功凭证？怎么了？”温特斯向后靠坐，不解地问：“你的人头券生意不是做得挺好的嘛？”
温特斯朝利奥先生扬了扬下巴：“连利奥先生都对你赞赏有加，还说想要见见你。说来也巧，你要是今天不来，你们两人再想见面可就困难了。”
听到这“赤裸裸的威胁”，小小普里斯金险些“哇”地哭出来。他一下子站起身，拼命摇头，手里的杯子落到地上登时摔碎。
温特斯不明白自己的话如何刺激到了对方，他奇怪地看向小普里斯金，又看向地上的碎片。
小小普里斯金慌忙弯腰去捡杯子的尸体。
温特斯哑然失笑，他无奈地离开座位，伸出手帮助普里斯金家的小子收拾烂摊子：“你到底是怎么了？”
一直没参与谈话的利奥先生笑眯眯地开口：“我想……这位普里斯金先生是把您当成[屠夫公爵]一类的残暴人物了。”
“是这样吗？”温特斯惊讶地问小小普里斯金。
“不是。”小小普里斯金惊恐地瞪大眼睛，头甩得像风车：“不是。”
温特斯想起安娜的话，不禁叹了口气。
把锋利的瓷片一枚枚拣起放进盘子里以后，他看了看小小普里斯金欲哭无泪的脸，拍了拍对方的肩膀：“过去的事情已经过去了，你没有必要这样怕我。只是可惜我这杯子，我就这一套能待客的茶具。”
“等我到了枫石城，再给您送一套过来。”利奥先生笑眯眯地说。
“算了。”温特斯颇为失落地倒向长椅：“瓷杯子送给我，早晚还得再摔。”
“没关系，我为您准备一套珐琅器。”利奥先生应对自如：“铁胎瓷面，无论怎么摔都不会碎。”
被人与屠夫公爵相提并论，温特斯心里总有些不是滋味。他自问没像屠夫公爵那样大开杀戒过，勉强也还算宽容、仁慈。
他很想问问小小普里斯金，“你为什么这么怕我？我哪里吓到你了”。然而他知道问也得不到真实回答，最终只能无奈地叹了口气。
“有钱的人永远都会害怕握剑的人。”利奥先生仿佛读懂了温特斯内心的不平，笑着开解道：“这是没办法的事情，从来都是如此。”
有钱的人害怕握剑的人，温特斯咀嚼着这句话，不禁莞尔：“您呢？您也害怕握剑的人。”
“那当然。”利奥先生坦荡地说：“不然我何必跟着‘卡布·奇诺上校’来铁峰郡呢？还不是因为我自己不敢上路。”
“所以有钱以后，人就会开始追求权力？”温特斯回忆着历史典故：“就像克拉苏那样？”
利奥微微侧头，因为他并不知道克拉苏是谁。温特斯简单说了说马库斯·李锡尼·克拉苏的生平。
听罢，利奥先生沉默了一小会：“大概如此吧，有了金钱就开始会追求权力，这是没办法的事情。除非……”
“除非什么？”
利奥先生指了指小小普里斯金：“您说他为什么怕你？”
被晾了半天的小小普里斯金心头一惊。
“您不是说了吗？”温特斯瞥了一眼小小普里斯金：“因为我握着剑。”
“表面看是因为您握着剑。”利奥先生缓缓说：“本质上，是因为他的生命、财产、地位，您全都可以任意剥夺。无需理由也无需说明，只要凭借剑就行。”
利奥先生的胖脸这次没有一丝笑意，他看着小小普里斯金，问道：“普里斯金先生，您觉得是不是这样？”
小小普里斯金没有说话，但他的表情能说明一切。
温特斯为自己辩护：“我绝无那样做的想法，也没有那样做的理由。”
“有没有意愿是一码事，有没有能力是另一码事。”利奥先生停顿片刻，真诚地说：“除非能彻底消除这种‘不安全感’，否则他——以及千千万万个他——永远都会害怕您，永远。”
说完，利奥先生耸了耸肩，又回到笑眯眯的模样：“不过……握剑的人想要的东西或许正是‘恐惧’。疯皇理查借了联省银行家的钱敢直接赖账不还，不就是因为他握着剑？哪会有当权者愿意阉割自己的权力呢？”
利奥先生最后的话，其实是随口说来宽慰温特斯的，但是他发现温特斯陷入了沉思。
“我想了想。”温特斯开朗地笑了起来：“确实挺难的。”
“我有些事想问问小小普里斯金先生。”利奥眨了眨眼睛：“可以吗？”
“当然可以。”温特斯身体后仰靠着椅背，表明退出谈话：“正好他来了。”
血狼和圆脸胖中年前面的交谈，小小普里斯金听得懵懵懂懂，直到听见有事情要问他。
小小普里斯金打起精神，规规矩矩地坐好。
“据普里斯金市长说，贵商行并未在人头券上投入太多资金。”利奥先生饶有兴致地问道：“所以我很好奇，你是怎么囤到那么多的人头券的？”
小小普里斯金不敢隐瞒，将[抵押－购入－再抵押]的过程全盘托出。
他本来想隐瞒压低人头券价格的事情，但是想起爷爷的告诫——“不要自作聪明”，于是将想尽办法压价的行为也一五一十说了。
一边交待，小小普里斯金一边偷瞄血狼的表情。然而血狼全程沉思脸，好像还在想之前的谈话，导致他什么都没看出来。
直到全部听完，利奥先生才出言询问：“又拿人头券做抵押，又压人头券的价格，听起来有些矛盾。”
“压价是最开始的事。”小小普里斯金为自己辩解：“后面想压也压不住了。”
“人头券的价格现在已经很高了，你就不打算卖一些吗？”利奥又问。
“手里的人头券太多了，不好卖。”小小普里斯金老实地回答：“而且现在卖，我总感觉亏。”
“你觉得人头券还会继续涨下去”
“嗯。”
“为什么？”
“一张人头券是一百亩地，就算按最便宜的低价折算，现在的价格也不算高。”
利奥先生玩味地问：“你就这么笃定一张人头券最后能换一百亩地，而不是编筐打水一场空？”
小小普里斯金深吸一口气，抓住机会猛拍血狼马屁：“肯定能换一百亩！我全心全意地相信这一点。”
很可惜，血狼还是没什么反应。
利奥先生看了温特斯一眼，哈哈大笑。
“总的来说，你持有人头券明面上是你所有的，实际所有者是接受你抵押的出资人？”利奥先生总结道。
“倒也不是这样。”小小普里斯金不得不解释：“我原本想用人头券偿还，但是他们不答应。所以我最后还是和他们约好用硬通货的方式偿还。”
利奥挑起眉毛，先是不解，然后再次难以抑制地大笑。利奥笑得前仰后合，异常激烈，令温特斯也感觉有些莫名其妙。
“普里斯金先生，我原本以为你只是胆大。”利奥擦着眼泪，摇着头说：“原来你是真的不畏生死。”
“为什么？”小小普里斯金有些不服气。
“很简单。”利奥直接剖开对方的要害：“铁峰郡的池子太小，经不起你这样折腾。”
“可人头券的价格还会继续涨的。”小小普里斯金大声嚷道。
“没错。”利奥先生面带微笑：“但只要有一次下跌，就足够你倾家荡产——注意，不止是你，还有你的家族。等你失去一切以后，人头券的价格涨得再高，又有什么意义呢？”
小小普里斯金不吭声了。
“像铁峰郡这种小地方，能够参与投机的人本就不多。市场一旦盲动起来，形势变化之快将会超乎你的想象。”利奥好心告诫小小普里斯金：“你能抵押，不是因为你有信用，而是因为你祖父有信用，所以你还会把你的祖父拖下水。”
小小普里斯金不说话，因为他不服气。在他这个年纪，他绝无可能服气。越是直接的批评，反而让他越不服。
利奥笑容依旧，只是不再提点对方，说了几句不疼不痒的恭维话结束话题：“不过大胆的行动往往也能取得惊人的收获，风险和收益总是并存的。”
看到小小普里斯金欠揍的模样，温特斯也有点不耐烦。
但是利奥可以袖手旁观，温特斯却不能置身事外——即便是看在老普里斯金的面子上。
温特斯踢了踢桌子，问：“你不服气？”
小小普里斯金梗着的脖子一下子塌掉，他夹起看不见的尾巴，哼唧着：“没，没有……”
“我知道你为什么主动来见我。”温特斯端起杯子。
小小普里斯金缩了缩脖子。
“你祖父是有钱的，他害怕握剑的我，你也害怕。你祖父认为你在拔狮子的胡须，所以命令你来认错。”温特斯还是喜欢直白的交谈：“不过你肯定觉得自己没做错什么，对吧？”
小小普里斯金没有回答。不过在内心深处，他确实觉得自己无罪。
温特斯重重地说：“我也觉得你什么都没做错！”
小小普里斯金大吃一惊，连利奥先生的笑容也停滞了一下。
“你发现商机并利用它牟利，这是很合理行为。可能你钻了漏洞，但归根结底是因为我没有定好规则——除了压价那部分。”温特斯目光如炬，看得小小普里斯金不敢对视：“恶意压价收购首级，等同于趴在战士的伤口上喝血，令我气愤至极。如果你是我的部下，我早就送你上绞架了。”
温特斯接着往下说道：“可是压价收购的人不止你一个，并且我也从未禁止首级交易。说到底，还是我的责任，我小瞧了人的贪欲。不过我不打算用剑来解决问题，否则也就不必‘人头换券’。至于你的商业策略是否合理，我不知道，也不评判。”
小小普里斯金被血狼的话砸得晕乎乎的，只是呆若木鸡地听着。
“你，还有老普里斯金先生，都不必害怕我。我虽然握着剑，但是并没有滥用的打算，信不信随你们。”不管对方听没听懂，温特斯已经准备送客了：“回家吧，我还有事情要和利奥先生谈。”
小小普里斯金愣愣地弯腰鞠躬，脚下像踩着棉花似的往外走。
还没等他碰到门把手，房门被拉开了，安娜站在门外。
“噢？”安娜的惊讶仅有一瞬间，她很快收拾好情绪，礼貌地问候：“普里斯金先生，日安。”
听说客厅里有人砸了杯子，在厨房忙碌的安娜第一时间赶回寓所。
轻轻一瞥，安娜看到温特斯和利奥先生两人面前的杯子都完好无损，只有空着的座位面前的盘子装着杯子的碎片。
原来是普里斯金先生摔的杯子，安娜庆幸地想。
小小普里斯金愣在原地，面对闻名遐迩的狼后，他变得手足无措起来：“您好，日安，蒙塔涅夫人。”
“时间不早了，请您留下用晚餐吧。”安娜礼节性地邀请。
“好。”脑海一片混沌的小小普里斯金下意识回答：“好。”
温特斯额侧的血管瞬间鼓起三分，他清了清嗓子：“普里斯金先生，你还要留下吃晚餐吗？啊？”
“不不不。”小小普里斯金失魂落魄地逃走了。
安娜对小小普里斯金的状态不放心，便请夏尔护送前者回家。
处理好一切以后，她回到客厅，略带嗔怒地对温特斯说：“你干嘛对普里斯金先生那么严厉？”
“我？严厉？”温特斯委屈极了：“那小子就是来给我添堵的。”
“成年人不要和小孩子计较。”
“成人？小孩子？我也没比他大几岁呀！”温特斯更加委屈。
“可是。”安娜认真地说：“你的责任比他重大得多。”
温特斯竖起的鬃毛被理得平平整整，他的心情一下子变得舒畅。
“好。”他高高兴兴地认错：“我不和他计较了。”
安娜拉上披肩，向利奥先生颔首致意，又离开了客厅。
安娜没走多久，单身军官寓所的房门再次被打开。只是听到脚步声，温特斯的眉头就皱了起来。
“你干什么？！”夏尔的怒喝在走廊响起：“站住！”
房门被一把拽开，小小普里斯金的半边身子猛地挤了进来，另外半边身子还留在门外——被夏尔拉着。
“阁下。”小小普里斯金抢着大喊：“您是不是说，如果我是您的部下，您早就把我送上绞刑架了？”
“你想干什么？”
“请让我当您的部下。”
……
老普里斯金的书房。
“血狼怎么说？”老人关切地问孙儿。
“爷爷，我觉得……保民官阁下……”小小普里斯金神色复杂，涨红了脸：“可能比你想的更加……”
“更加什么？”老普里斯金皱眉。
“我说不上来。”小小普里斯金放弃了组织语言，他一咬牙：“反正我要跟利奥先生去枫石城了。”
……
单身军官寓所的餐厅。
说是晚宴，其实是家宴。
军官寓所没有仆人，也就没有轮流送上各道菜的流程，海蓝样式的佳肴直接摆满六人长桌，如同一个家庭的寻常晚餐。
坐在桌旁的人只有温特斯、安娜和利奥。
原本还应该有凯瑟琳在场，可是小纳瓦雷女士何等玲珑，她才不会在这种可能异常尴尬的场合露面呢。
反正我在厨房也一样吃嘛——凯瑟琳如是说。
“利奥先生。”温特斯直截了当地展开攻势：“我想向纳瓦雷女士求婚，请问纳瓦雷夫人会祝福我们吗？”
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[迟到了……但是应该也算大章吧……]