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隆庆六年八月初一，平旦。
天刚蒙蒙亮，京城各处通往皇城的各条街衢上，大小各色官轿一乘接一乘的匆匆抬过。被搅了好梦的京城百姓，便知道，今天是百官大朝的日子。
等沈默的官轿在左安门前落下，已经有数百名官员先到了。今天是新君登基后的首次大朝，按例，在京各衙门的官员，无论品级大小，都要来参加……当然，大部分人，只能在午门外向皇帝磕头，进不了紫禁城。
一见沈阁老到了，原本交头接耳，气氛稍显诡异的人群，顿时鸦雀无声。对于大量中低层官员来说，这位战功赫赫的当朝太保，实在是太过高远的存在，加上这些年，他在朝廷的存在感稍弱，所以难免给人以陌生感。没有人敢上前和他寒暄，除了唐汝辑、褚大绶、徐渭等老熟人。
“还以为你今天不会来呢。”徐渭对沈默是满腹的牢骚，自己这些年，为了他的教育大计，死活赖在国子监。谁知事到临头，沈默却当起了缩头乌龟，这怎能不让他们这些，把希望寄托在他身上的家伙寒心呢。
“完事了自然回来。”沈默摸摸鼻子，苦笑道：“你都来了，我能不来？”
“我是来看热闹的，你也是？”徐渭都五十多的人了，还改不了那尖酸刻薄的毛病。
边上的唐汝辑看不下去了，为沈默解围道：“今儿个的确有些怪怪的。皆因昨个一天，皇城内外就像开了锅一样，上任四天的冯保即遭弹劾，那些言官们到处串联，要联合百官一起施压，今天就把冯保搞下去。各衙门的官员，没有谁不让这件事撩拨得心神不宁。”
沈默点点头，刚要说话。人群一阵骚动，首辅大人的官轿到了，只见高阁老带着一种兴奋与焦灼混杂的表情，出现在他们面前。兴奋自不消说，弹劾冯保的天时地利人和皆备，正是毕其功于一役的大好时机。至于焦灼，主要是由于，弹劾的奏疏送进宫中之后，却没有任何一点消息反馈出来。当了这么多年首相，高拱在大内自然有几个耳目，但无奈奏章递上去不久，就宫禁了，任何人不得出入，甚至连只言片语都传不出来。
因此整整一夜，心绪不宁的高拱未曾合眼，但他又不能把这种担忧传递给准备上阵的将士们，只能故作轻松的与众人打着招呼。
公里公道说，在百官面前，比起在京城少有建树的沈默、韬光养晦的杨博来，高拱的威信确实要高多了，四周的官员都纷纷用尊敬的目光，瞧着这位六十岁的内阁首辅。
高拱在这些人中看到他的门生，他的下属，还有他的亲信。人多就是力量，这让他又感觉充满了必胜的心念。和沈默点点头，高拱便被亲信圈子围上了。
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张居正是踏着点儿来的，今天这个场合，他出现实在尴尬，虽然言官们弹劾的是冯保，可朝野内外谁不知道，他们两个是穿一条裤子的？在如此关键的决胜时刻，他怎能不在现场？虽然宫里传来消息说，已经胜券在握了。可不到尘埃落定，谁敢说就赢定了呢？尤其是沈默昨晚突然回京，让他感到十分不安……照常理说，如果沈阁老真想躲开是非，就应该在朝会之后再返京，到时候无论哪一方获胜，都有从容应对的办法。但倘若在场的话，无论谁胜谁负，对他的名声都会不利。
‘难道他想插手？’昨天夜里，张居正也是一宿未眠，到天亮时，心里的担忧愈发浓重。但自己自始至终，一直选择了隐在幕后、推波助澜的方式，这样的好处是，可以摆脱干系好善后，可也同样有缺陷……那些台前的演员，并不完全受他的控制，甚至很多人，只是被连哄带骗，被绑上战车的。
现在风暴已成，所有人都进入角色，事态的发展谁也无法控制，所以他必须要站在第一线，以备不测……
张居正一到，左安门便开了。在监察御史的注目下，上千名官员整队进入长安街，浩浩荡荡往午门走去。
对于沈默这种高级官员来说，在进入午门之前，都是自由的，但他不愿意破坏规矩，也想排着队进去，却被一个苍老的声音叫住道：“江南，扶老夫一把嘛。”
沈默回头一看，是白发苍苍的老杨博。人生七十古来稀，杨博是真的老了，那曾经挺直的腰杆，明显有了弯曲，脸上也满是垂暮之年的灰败之色。甚至没有张四维的搀扶，他站都站不住了。
“子维兄呢？”沈默赶紧走上前，扶住老杨博的胳膊。
“我让他一边待着去了。”有了沈默的搀扶，杨博感觉轻松多了，喘口气道：“咱俩单独说说话。”
沈默点点头，便搀着杨博脱离了队伍，慢慢走在长安街上，高拱远远看他们一眼，迟疑一下，没有凑上来。
“他要是过来了。”望着高拱的背影，杨博悠悠道：“你会不会对他说点什么？”
“不会。”沈默微微摇头道。
“我也不会。”杨博灿然一笑道：“看来你已经做好准备了。”
“我不保证会做什么。”沈默轻声道。
“不要紧，只要你做，就算我一份。”杨博淡淡道：“虽然我猜不到你怎么赢，但我愿意赌你赢。”
“也许是张太岳呢。”沈默哂笑一声道。
“没有你的话，他就赢了。”杨博的回答很唯心：“但是你回来了，一切必然大不一样。”
两人陷入一段沉默，在快到午门时，沈默突然没头没脑蹦出一句道：“天官和次辅？”
“成交。”杨博微微颔首，一张老脸上看不出半分喜忧。
这时候，张四维过来，接替了沈默，带其离开后，才轻声问道：“都谈了什么？”
“不捣乱的报酬。”杨博看到张四维的脸上满是忧色，拍拍他的手，温声道：“这还不是你的舞台，收起那些无谓的担忧，瞪大眼好好学着点吧——看看一个顶尖的权谋高手，是如何翻云覆雨不沾身的。如果你能看懂了，学会了，那我也没什么好担心的了。”
“是……”张四维点头应下，心里却有些不服气。这个温润如玉的男子，其实有一副绵里藏针的脾气，他一直觉着，自己不比任何人差，也包括沈默。之所以有今日的差别，不过是机遇和资历不如人而已。
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卯时一到，皇城楼上响起悠扬的钟声，午门随即缓缓洞开。
雄壮威武、衣甲鲜明的御林军，手持长戈从门洞中走出来，在道路两边伫立。鸿胪寺官员开始整队，当值御史手持黄册名簿报了进去。够品级的官员等候宣进面圣，不够品级的，只能等着在午门口磕头。
不一会儿，便有太监站在午门城楼上，扯着公鸭嗓子喊道：“有旨——召内阁、五府、六部众皆至——”竟然让在京所有官员，一个不拉全都到场。
一听这旨意，在场官员不禁暗暗惊讶，但现在早朝仪式已经开始，谁敢交头接耳，会被当值御史警告弹劾的。所以百官带着满腹的疑惑，鱼贯穿过午门，进入紫禁城中。
因为上朝的官员实在太多，所以只能在殿前宽阔的广场上列班站定，公卿显贵们自然站在最前列。左边是首辅高拱，他的身后跟着次辅沈默；右边是几位国公，二位阁臣、大九卿分列在他们身后……
高拱的位置，距离皇帝的金台御幄仅有咫尺之隔。此刻只见龙椅上空空如也，撑张金伞、团扇，以及护卫丹陛的锦衣力士也没有出现，他便有些忐忑不安，对身边的沈默道：“这两天科道奏本的事，今天肯定要明盘。如果皇上和两宫责问什么，由我来应对。我当然要以法理为依据，所说的话可能得罪皇家！但内阁有你，我就是被驱逐也没事！”
沈默本不想来看这一幕，但大计已定，自己也无法更改，只能轻叹一声道：“元翁，您这是说到哪里去了！是非曲直，人人心中都有一杆秤。你要在幼主登极之初，力图总摄纲纪开创善治，这满朝文武，除开少数几个心术不正之徒，还有谁能不拥护？”
高拱听了他的话，心情好了很多，刚要再跟沈默说两句，忽听得殿门前‘啪、啪、啪’三声清脆的鞭响，接着传来一声拖着长腔的传旨声：“圣—旨—到——”
传旨太监的嗓音是经过专门训练的，这三个字竟能覆盖全场，连最远处的官员都能听见。于是刹那之间，整个皇极殿前广场上，千余名文武官员哗哗哗一齐跪下。太阳恰好也在此时升起来，照耀在象征皇权至高的皇极殿琉璃瓦上，反射出一片耀眼的光芒。跪着的众位官员一时什么也看不清，只听得一阵‘笃、笃、笃’的脚步声，丹墀上出现一个身影。
众人费劲地眯起眼，便看到是个身穿大红团蟒撒曳，头带刚叉帽的高级宦官。很少人人得，这是司礼监的首席秉笔赵成，但所有人都认得他手里明黄色的卷轴，那是大明天子的谕旨。
“皇上今儿个不早朝了，命奴婢前来传旨。”赵成看一眼跪在地上的众官员，面无表情道。
“赵公公，皇上为何不御朝?”高拱不禁狐疑道。
赵成神态奇怪的看了高拱一眼，然后板起脸道：“休得多言，咱家要宣旨了！”
这种时候，接旨的人自然应该是首相。高拱顾不上气愤他的不敬，习惯地高声道：“臣等接旨……”
“不是给你的！”赵成的嘴角挂起一丝冷酷的讥讽，目光越过他，望向沈默道：“请沈老先生接旨！”
高拱臊得满脸通红，笨拙的把身子朝后挪，心中的惊诧更是无以复加，这是玩得哪一出？不是当众扇自己的脸么？心里涌起浓重的不祥之感。
百官也是一片哗然，新君登极后的第一道旨意，竟然是绕过首辅，下给次辅的，这意味着什么？到底意味着什么？
“肃静！”赵成尖着嗓子高叫一声，一指沈默道：“沈老先生，请上前接旨。”
沈默只好上前，口中道：“臣沈默接旨。”
方才还嘈嘈切切、交头接耳的广场上，登时安静下来，官员们屏住呼吸，唯恐露听一个字。
赵成展开那黄绫卷轴的圣旨，朗声读了起来：
“皇后懿旨、皇贵妃令旨：说与内阁五府六部诸臣，大行皇帝宾天先一日，召内阁诸臣在御榻前，同我母子三人亲受遗嘱曰：‘东宫年少，赖尔辅导。’今大学士高拱揽权擅政，夺朝廷威福自专，通不许皇帝主管，我母子日夕惊惧。现令高拱回籍闲住，不许停留。尔等大臣受国厚恩，当思竭忠报主。如何阿附权臣，蔑视幼主？从今往后洗涤思想，用心办事，如再有这等的，典刑处之。钦此——”
百官满以为这是驱逐冯保的圣旨，谁知越听越不对劲，竟然不是罢斥矫诏的冯保，而是驱逐首席顾命大臣、内阁首辅、两代帝师高拱，而且是不留余地，不留情面，立即滚蛋、不准停留！
广场上的空气凝滞了，所有官员都能感到，自己的呼吸越来越粗重。而遭逐的对象高拱，已经是面色如死灰，汗陡下如雨，伏地不能起了……一代权臣，就这样败在了并无大开大阖手段的宦竖手里。
赵成读完圣旨，便走下丹墀把那黄绫卷轴递到沈默手中。他们这才意识到，权倾朝野的两代帝师高阁老，顷刻之间已从一人之下万人之上的权力巅峰上遽然跌落……这一变化来得太突然，以至所有官员都惊慌失措，不知所从。赵成已经完成差事，准备抽身而去，可是皇极门内外，仍是一片死一般的寂静。
所有人都知道，高拱是冤枉的，这道圣旨是不折不扣的乱命，但在那如皇极殿一般神圣不可侵犯的皇权威压之下，在内廷和后宫雷霆万钧的霹雳手段之下，所有人都被深深的震慑了，他们不寒而栗，他们呆若木鸡，没有人敢开口说话。
除了那个本不属于这个时代的人——赵成刚要离去，却被人抓住了衣角，他惊异地回头一看，是手里还拿着圣旨的沈阁老。
忠义之士自有天助，天不助我助！