“姑娘请坐！”一见卧牛山来使是一位姑娘，李化龙脸上冷峻僵硬的线条微微柔和了些，他向展凝儿笑了笑，又往客座上一指。展凝儿等他在上位坐了，这才入座。
“是叶土司请姑娘来的？”小厮上了茶, 悄然退下，李化龙用茶盖轻轻抹了抹茶叶，又压拢，端起茶杯，抿着缝隙过滤着茶叶轻轻呷了一口，这才缓声问道。
“是！叶小天如今不便动用卧牛司的人, 原因……小女子不说，总督大人你也清楚。所以他便利用向我展家下聘的机会……”
展凝儿说到这里, 俏脸微微一红, 对一个外人说及自己的婚姻事，总是有些羞涩的，哪怕是个性爽朗如她。展凝儿抿了抿嘴唇，才继续道：“这才悄悄捎来消息，让小女子为他先赴成都一行，不想到了成都，才知总督到了松藩。”
李化龙微微一讶，抬起花白的眉毛瞟了她一眼，又微微露出笑意，颔首道：“原来姑娘是叶土司的未婚妻！好！好的很！叶土司忠君爱国，展姑娘为他千里奔走，古有梁红玉桴鼓亲操，展姑娘不让先贤，亦为女中丈夫也！”
展凝儿可没心思听他吹捧自己，虽然这夸赞之语出自一省督抚之口, 可谓甚有份量。她毫不客气地打断了李化龙的话，递上叶小天给她的信物, 让李化龙正式确认了她的身份, 这才道：“总督大人，小女子此来，是想与总督大人确认一下，卧牛岭几时可以发动，以配合朝廷？”
李化龙眉头微蹙，沉吟地道：“事有意外，如今宁夏孛拜造反，松藩风声鹤唳，如果此时逼迫杨应龙，朝廷须得两面开战了，那样的话……”
展凝儿一听就急了，她喜欢舞枪弄棒，读书较少，可不代表她不明白这其中的利害，叶小天将计就计，把杨应龙手下大批奸细都放进了卧牛岭，并委以要职，这可是风险极大的一件事。
如果时日久了，难说他们不能广培党羽，扎下根基，那时清洗起来必然更难，说不定还会让卧牛岭大伤元气。展凝儿马上道：“大人！卧牛岭门户洞开，迎奸揖盗，只为配合朝廷行事。但此举于卧牛岭而言，无异于玩火，时日久了，恐弄假成真酿成大患。如今朝廷这边却要暂缓动手？那卧牛岭该如何自处？”
李化龙也知道此举自己一方理屈，但针对杨应龙的计划，本就是他们鹰派一党策划，并非朝廷推动。即便是朝廷推动，事情起了变化，也得有个轻重缓急，为此牺牲一隅，于朝廷而言是理所当然的选择。
但，叶小天毕竟不是一任流官，不太方便用流官的那一套规则来约束他。到了李化龙这样的身份地位，而且常在地方为官，不在中枢，更接地气，所以他也更明白讲些冠冕堂皇的大道理，其实其说服力非常有限。
李化龙思考了一下，才缓缓说道：“展姑娘莫要着急，如今情形，亦非老夫事先所能预料。此间情况，老夫已经飞书报与朝廷，或者朝廷会有个两全齐美的办法出来。”
“两全齐美？”
展凝儿不是喜欢咄咄逼人的女人，何况对方是一省督抚，但现在争的是叶小天的利益，她出嫁后就是叶小天的人，说来说去，争的就是他们家的利益，一旦涉及到自己的家，女人可是最喜欢较真的。
“却不知以总督大人估计，孛拜之乱多久可以平息？一年半载？三年五载？十年二十年？也许等朝廷腾出手儿来，再准备对付杨应龙的时候，卧牛岭已经换了主人姓杨啦！”
展凝儿一双杏眼透着浓浓的不悦：“朝廷等得起，我卧牛山可等不起！”
李化龙自然明白展凝儿所说的道理，叶小天将计就计，把大量播州奸细放进卧牛岭，且置之高位，短时间内想清洗他们很容易，一旦时日久了，他们就成了附骨之蛆，那时再想清洗难免伤筋动骨。
李化龙放下茶盏，徐徐地踱了几步，道：“姑娘所担心的，老夫明白。但有一线可能，老夫也不愿放弃卧牛岭这个楔进播州的内应，它所能起的作用，可胜于正面作战的五万精兵……”
李化龙停住脚步，转向展凝儿：“叶土司正往成都来吧？请找到他，让他尽量拖延些时间，老夫会再修书一封，以八百里快马送往京城，陈述其中利害，促请他们尽快拿出一个两全之策！”
李化龙都说到这个份儿上了，展凝儿也不好再过于强势，勉强答应一声，便站起身来。
李化龙有些意外地道：“姑娘刚来就走？千里奔波，一定劳累了，何不……”
展凝儿带着些不高兴的口吻道：“我担心某个白痴太过于相信某些人，一路上走得太快，不知不觉就已到了成都啦！还是立即去拦他较好！”
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展凝儿口中的某个白痴其实走的并不快，因为他如今已经成了俘虏。
叶小天此刻正在重庆附近的一座寨子里，被吊在一处阴凉的大棚里，和他吊在一起的还有伏波将军后裔、石柱马家少主马千乘，以及许多腊肉、腊肠，此外再无其他人。
看来，能和这些腊肉腊肠挂在一起充作腊人，也是只有他们这两位名人之后才有的特殊待遇。叶小天踮着脚尖儿，这样腕上的绳索可以少受些力，不至于勒得太疼：“马老弟，那女人究竟是谁？”
马千乘比叶小天略矮，双脚不着地，正挂在棚子上自由飘荡，听到叶小天的问话，马千乘不屑地撇了撇嘴角，道：“你说那母老虎啊？那母老虎是秦家寨的丫头，叫秦良玉，她老爹叫秦葵，是个贡生，书香门第奈！居然出了个舞枪弄棒的丫头，你说丢不丢人！”
叶小天道：“她把咱们挂在这儿，究竟打算干吗？”
马千乘再次不屑地撇了撇嘴：“还能干嘛？等我舅舅交盐当赎金呗！你看那边山头，那就是我舅舅的地盘。我舅舅是本地盐井司的吏目！”
叶小天疑惑地道：“你舅舅是盐井司吏目？盐井出了盐，就是要卖的啊，难不成这秦家寨不肯出钱买，所以要与你舅舅家发生争战，专捉战俘换盐？”
马千乘道：“那倒不是！这秦家吧，是元朝时候从湖广迁来的，从此就在这儿安了家，百十年下来，居然成了一方大族……”
马千乘啰哩吧嗦地解释起来，这秦家是元朝时候从湖北那边迁过来的，渐渐发展，独成一寨，是为秦家寨。秦家寨是汉寨，而周围几座寨子，都是苗家、土家族的部落。
别看这秦家寨被许多少数民族部落环绕，是一个孤立的汉寨，但是在当地却最为强势。汉人是农耕民族，可也是相对于其他少数民族一直掌握着先进文明的民族。
能千里跋涉，在其它部族聚居地区定居下来，并且不依附他人而独立建寨的，那更是农耕民族中生存力极强的一群精英。所以，尽管当地土著近水楼台，已经占据了最具地理优势的地盘，且拥有人口数量的优势，但是周围七八个寨子联起手来，不管是文斗武斗，对上秦家寨依旧败多胜少。
本来，做为汉人，在当地是极受尊重的，尤其是苗人，此地的苗人大多都是熟苗，对于掌握着汉文化的中原人普遍友好、尊重。而汉人又一贯的不大喜欢惹是生非，崇尚和平，所以大多数时候，各部落间都相处友好。
但是，做为一个农耕民族，对于土地有着一种异常狂热的心态，你就算把他们丢到大沙漠里去，他们也会千方百计地用一柄锄头，把那儿变成可以种植庄稼的所在。
秦家寨在此立足后，当然是大力发展农耕，开垦荒地、种植庄稼。可周围宅子里的其他部族百姓，其生产生活方式却与之不尽相同，他们更多的是靠山吃山，就算有些简陋的农耕手段，也是种子一撒，听天由命，并不把耕种作为自己的主业。
秦家寨越发展人口繁衍越多，开辟的田地也就一路扩展开去，四方部落既然不以农耕为主，那荒地也就没有明确的归属，你拔光野草、开辟良田，自然就可以在上面耕种。
但是田地的大量开辟，影响着周围的生态环境，哪怕只是一种动物觉得此地已不宜生存，迁往大山更深处，就会造成周围整个生态环境失衡，更多的生物也会随之迁徙。
这种变化，对秦家寨这种以农耕为主的寨子来说，那是求之不得，大量动物迁走，还省得它们对庄稼的破坏了呢，但对那些靠山吃山，以狩猎、采撷为主要生活来源的部落来说，就是一场灾难了，矛盾就这样一点点积累起来。
马千乘是伏波将军马援后裔，当然也是汉族，但马家世居石柱，早与当地民族融合，现在更准确地说，他算是土家族的成份更多一些。他的舅舅，该地盐井司吏目宣长岭，就是土家族的一个土官。
宣家控制着当地盐井的生产，并不以狩猎、采撷为业，但与其关系密切、具有姻亲关系的几个部落却不然，他们随着那些勤劳的农民舞动锄头，不断开山垦荒，不可避免地与秦家寨发生了矛盾，而做为他们最大的靠山宣家，当然就会替他们出头。
如此一来，秦家寨和宣家寨的百姓就常常发生纠纷，有明一代，大大小小的土司战争如果细数下来，大多都是因为一些小小事端引发的。有时候，根本就是一些在常人看来啼笑皆非的屁事儿，可它发展来发展去，就能变成一场生灵涂炭、旷日持久的战争。
更何况现在他们争夺的是生存环境，有着更加理直气壮的理由，可当地部落就算抱起团儿来，也很少能赢过更具组织力的汉人寨子，更何况这一代秦家出了一个了不起的女汉子：秦良玉。
这小丫头年方十七，从小读典籍、学骑射，文翰得风流，兵剑谙神韵，居然是个不输平阳公主的女中豪杰。而且她还因地制宜，发明了一种适合当地环境的武器：白杆钩镰枪，并研究出了与之配套的做战方法。
这一来秦家寨更是了不得，战无不胜、攻无不克，放眼周边各个部落，竟是无一合之敌了。宣家为此也没少吃亏，于是宣家发起狠来，拒绝卖盐给秦家寨，还有寨民时不时地去祸害一下秦家寨的庄稼。
两边的关系正拧巴着，马千乘跑舅舅家做客来了，一听宣家被一个小丫头欺负，马千乘马上自告奋勇地要替舅舅出头，于是……这是他第四次被挂成腊肉了。
叶小天听的纳罕不已，这种情况与他在贵州所见的情况截然不同啊。在那儿，汉人更弱一些，怎么到了这儿反过来了？
叶小天忽然想起一事，不禁问道：“你说附近有许多苗寨？我听说，苗人会养蛊，蛊术神鬼莫测，十分厉害，怎么还对付不了那小丫头，难道秦家寨还有对付蛊的办法吗？”
“蛊？”
马千乘呆了一呆，荡在空中很自然地转了一圈儿，才道：“你说蛊啊，我倒听说过，不过那玩意儿，在此地苗寨早就失传啦。谁敢养蛊啊，很遭人嫌弃的。”
叶小天听他说了几句便恍然大悟，在这里可不像大万山区的那些山民聚居区，没有以蛊立教的传承，部落苗人又已接受了外部文明变成了熟苗，既便部落中在很久以前曾经有过那么一个两个蛊术师，现在也消失了。
蛊掌握在极少数的人手里，威力惊人且很神秘，这就使得没有掌握它的普通人感觉恐惧和威胁！敬畏和远离就是必然的选择和结果！学蛊的人也此受到整个部落的排斥、忌惮与反感。
试想，你学一门技能，结果不管是同族人还是外族人，人人视你如麻疯病人一般唾弃疏离不愿接近，谁还愿学这门手艺？它自然而然也就失传了。同样出于熟化的原因，他们野性渐消，但文明程度、组织能力又不及更先进的族群，战斗力自然大打折扣。
叶小天听马千乘一番解说，知道被俘没有生命危险，心思就放下了一半，马千乘又安慰道：“叶兄不必担心的，你是为我助拳才被抓的，我舅舅一定会赎你出去。”
马千乘刚说到这儿，就见远处一群人走来，头前三人，左边一个身躯修长，肌肉柔韧结实，并不显得特别的肌肉虬结、雄壮魁梧，但矫健有力，看起来二十多岁。另一个棱角分明，刚毅硬朗，看相貌也有二十多岁，但脸上的稚气表明，他只是生得老成。
在两人中间，是一个三十多岁的男子，身材肥胖，个头不高，圆滚滚的身子偏偏还缠着一条蜀锦的红腰带，白胖胖的一张脸，走得全是汗。马千乘喜道：“我舅舅来了！”
那腰系红腰带的中年人一见被吊在棚下的马千乘，立即哭丧起了一张脸：“我就说嘛！本命年犯太岁，太岁当头坐，无喜必有祸！阿舅千小心，万小心，就是没想到这个祸应在你头上啊！”
马千乘一脸尴尬：“阿舅……”
那红腰带中年人打躬作揖地道：“千乘啊，阿舅求你了，你千万别帮阿舅打抱不平了，阿舅赎你一回，就是三十担盐巴，阿舅那口井里出的盐，全都拿来赎你了啊！”
马千乘瞪眼道：“阿舅！三十担怎么成！这位叶兄也是为了帮你才被抓的，咱们不能不管呐！叶兄祖上是括苍太守、折冲将军，这身价，怎么也值得三十担盐吧？”
红腰带中年人听了，胖脸一阵哆嗦，忍不住仰天悲号起来：“苍天呐~~~，我怎么就摊上这么个败家的外甥，你一个雷，活劈了我吧！”
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