第426章 称帝？
灰岩堡的宴会厅已经被彻底清理过。
曾经渗入石缝的血迹被反复冲刷，厚重的地毯铺满了整个地面，将冰冷的石板隔绝在下方。
高耸的拱顶被重新点亮，墙壁上残留的焦痕被装饰用的帷幔遮住，整座大厅重新恢复了奢华模样。
仿佛那场血色的清算从未发生过。
乐手们在厅侧落座，拉奏的是北境的古曲《霜息之夜》。
旋律低沉而克制，像暴风雪来临前的低吟，在温暖的空气中缓慢流动。
水晶吊灯垂在长桌上方，灯火折射在红酒杯里，晃动的光影宛如流淌的鲜血。
贵族们切着盘中的牛排，动作都压得很轻。
刀叉偶尔碰撞瓷盘，清脆的声响在此刻显得异常刺耳，像是提醒着什么。
他们穿着新换上的丝绒礼服，剪裁合身，却让人隐约感觉不太自然。
他们的目光在桌面上短暂交汇，又迅速移开。
那是一种只有共谋者才会有的眼神。
不是在确认立场，而是在确认，是不是所有人都已经准备好，迈出同样的一步。
终于，艾贝特伯爵缓缓站起身。
他拿起一把银勺，在薄如蝉翼的水晶杯壁上轻轻敲了一下：“丁——”
声音清脆而短促。
大提琴手立刻停下了演奏，侍从们无声地退入阴影。
整个宴会厅在这一刻安静下来，所有目光都被这道微小的声响牵引过去。
艾贝特的视线扫过长桌，最后落在路易斯身上。
“诸位，”他的声音低沉而沙哑，“看看窗外。”
窗外的夜色被城堡的火炬映得忽明忽暗。
“灰岩堡的旗帜换了颜色，可我们的心，却还悬着。”
他停顿了一下，语气变得更加缓慢。
“帝都疯了，东南烂了，帝国这艘船已经沉了一半，而我们现在，手里握着金子，却站在一块浮冰上。”
宴会厅里没有人反驳。
艾贝特转向路易斯，目光不再是看一位领主，而更像是在直视一位君王。
“大人，北境军团的剑太锋利了，锋利到让所有人都害怕，包括我们自己。”
他的手在半空中微微收紧。
“如果这把剑没有剑鞘，它早晚会伤到持剑人的手。而在如今的乱世，唯一能容纳这把剑的剑鞘……”
艾贝特的声音压得极低，直视着路易斯的目光：“只有王冠。”
“只有王冠的重量，才能压住这乱世的浮躁，也只有新的法统，才能让我们从割据的军阀，变成帝国真正的基石。”
约恩闻言，呼吸变得粗重。
这个小胖子此刻已经完全忘了餐桌与礼仪，眼睛瞪得滚圆，死死盯着主座的方向。
只要路易斯点头。
那就是开国。
他会是从龙之臣，成为新帝国的重臣。
这个念头让他的手指微微发抖，心脏在胸腔里撞击得发疼。
那种近乎野兽般的权力渴望在血管里翻滚，仿佛下一秒，他就能为了路易斯去咬断任何挡路者的喉咙。
不只是约恩。
长桌两侧，所有贵族的目光都在不知不觉间汇聚过来。
他们没有交头接耳，却都在等同一件事，这不是即兴的提议。
这是早已在私下被反复推演、反复计算过的可能性。
而且它现在触手可及。
兴奋在空气中缓慢积聚，有人屏住呼吸，有人下意识攥紧了餐巾。
艾贝特伯爵缓缓弯下腰维持着姿势，一动不动。
这是豪赌。
他在用自己六十年的声望，逼路易斯向前迈一步。
他赌是路易斯的野心。
宴会厅安静得可怕。
连壁炉里松木燃烧时偶尔爆裂的“噼啪”声，都显得格外清晰。
所有人的视线仿佛化成了实质的丝线，一根一根，缠绕在主座上那个年轻男人的身上。
路易斯坐在阴影里。
水晶吊灯的光没有照到他的脸，只在桌沿和酒液上反射出破碎的光影。
他手中把玩着那只脆弱的水晶杯，手指沿着杯壁缓慢滑动。
看不清他的表情，那一双眸子，平静得像一潭深不见底的寒水。
路易斯的手指微微收紧。
“咔嚓。”
细微的玻璃碎裂声在死寂的宴会厅里炸开。
如同惊雷。
他缓缓抬起了眼，一缕来自远古的气息，悄然溢出。
书记官维科手中的笔啪地一声掉在地上。
在他的视野里，主座后的阴影发生了诡异的扭曲。
烛光仿佛被某种力量吞噬、拉伸，那片阴影缓慢隆起，最终凝聚成一只巨大而模糊的金色竖瞳。
它并不完整，也没有实体。
却仿佛从云端垂落，冷漠地俯瞰着宴会厅中的一切。
几乎是在那股气息出现的瞬间，约恩的大脑便一片空白。
“噗通。”
屁股已经重重砸在地板上，声音沉闷而清晰。
他双手撑地，大口喘息，那是生物在面对无法理解的天敌时，基因深处被强行唤醒的本能反应。
臣服。
不是选择，而是条件反射。
艾贝特伯爵的情况要好得多，也糟得多。
作为踏入超凡领域的骑士，他清晰地感受到自己的斗气在一瞬间被彻底压制。
那套他引以为傲了一生的力量体系，在这里并不具备对等资格。
心脏猛地一紧。
冷汗顺着脊背瞬间浸透了丝绸衬衫。
他咬紧牙关，才勉强没有跪下。
再抬起头时，眼中已经没有了狂热，只剩下深深的敬畏。
这不是依靠外物的压迫，也不是某种取巧的秘术。
这是纯粹的层级差距。
至少巅峰的骑士，甚至更高。
这个结论让艾贝特的喉咙微微发紧。
震惊、欣喜、还有无法否认的畏惧，在他胸腔里同时翻涌。
震惊于路易斯竟然将这样的实力隐藏得如此之深，欣喜于自己站对了队伍，而畏惧则源自一个再清楚不过的事实。
这样的人，若想登临王座，从来不需要任何人的许可。
宴会厅里，一片死寂。
路易斯接过韦尔递来的手帕。
雪白的布料在他指间展开，他低头，漫不经心地擦拭着手指。
酒液已经冷却，沾在手帕上，呈现出一种近似血色的暗红。
他的动作很慢，那只金色竖瞳仍旧悬在阴影里，没有完全散去。
“艾贝特。”路易斯终于开口，声音不高，却冷得像刀锋贴着皮肤，“你老糊涂了。”
他抬眼看向那位仍旧保持弯腰姿势的老伯爵，语气里没有半点戏谑。
艾贝特低了低头，不敢灰话。
路易斯站起身，椅脚与石地摩擦，发出短促的声响。
下一刻，他的声音陡然拔高，压过了壁炉里松木爆裂的声响，带着一种毫不掩饰的愤怒。
“看看现在自称皇帝的有哪一些，哦，有卡列恩那个畜生。
为了上位，他毒杀摄政王和砍下了四皇子，屠戮八大家族。他坐在那把沾满兄弟鲜血的椅子上，就以为自己是皇帝了？”
路易斯冷笑了一声。
“不，他是弑亲的禽兽，是窃据神器的独夫民贼。谁承认他，谁就是帮凶。”
他的手指干脆利落地一转，指向了东南方向。
“再看看兰帕德。这一次，语气里的厌恶几乎不加掩饰为了对抗二皇子，他给那群神棍跪下了。
把异端教廷引狼入室，搞什么神圣东帝国。
他不是皇帝。他是出卖祖宗荣耀的娼妓，是引狼入室的叛徒。”
宴会厅里，没有一个人敢出声。
路易斯转过身。
赤潮的旗帜在他身后垂落，红色在烛光中仿佛仍在流动。
他张开双臂，像是把整个大厅都纳入了自己的视线。
“在这个礼崩乐坏的时刻……如果我也称帝，那我和这两个垃圾，有什么区别？”
他的声音重新压低，却比刚才更加锋利。
“我们伟大的皇帝陛下，只是失踪了，并不是死了。”
这句话落下时，厅内的空气仿佛被彻底抽空。
“在陛下归来之前，”路易斯抬手，重重按在桌沿，“帝国就没有皇帝。”
“谁敢坐上去——”他顿了顿，“我就砍了谁的脑袋。”
艾贝特伯爵听懂了，缓缓直起身，眼中的惶恐已经消失，只剩下一种近乎虔诚的折服。
路易斯忽然转头，看向角落：“维科。”
首席书记官维科浑身一颤，下意识抱紧了怀里的羊皮卷。
路易斯走到他面前，手指在羊皮纸上轻轻敲了两下。
“把我刚才说的话，一字不漏地记下来。尤其是骂两个伪帝的那几句。”他的嘴角勾起一个冰冷而意味深长的弧度，“抄送给帝国的每一个贵族。
我要让所有人都知道，那两个坐在皇位上的东西，有多臭。”
短暂的沉默之后。
跪在地上的约恩猛地抬起头，他的脸涨得通红，眼中只剩下最直接的狂热：“老大说得对！”
他拔剑出鞘，剑锋在烛光下闪过寒光，重重插在地面上。
“致敬帝国唯一的守护者！”
这一声像是引信，下一刻所有贵族整齐划一地起身、单膝下跪。
剑出鞘，剑尖触地。
“致敬帝国守护者！”
声音在白金议事厅中回荡。
在场的，都是聪明人。
他们很清楚路易斯在做什么，也清楚他暂时不想做什么。
称帝太快，锋芒太盛，只会让所有人的目光、所有的敌意提前汇聚过来。
那顶王冠此刻更像是一枚靶子，而不是奖赏。
只要“皇帝未归”这句话还立得住，剩下的一切就都有回旋的余地。
权力可以先行，名分可以后补。
刀已经握在手里，至于叫什么名字，不过是以后商量的事。