第553章 灾民
宁城！
门楼巍峨矗立，青黑城砖被岁月磨得发亮，如一头蛰伏的巨兽。
城门紧闭，门栓上铜锁明晃晃，透着拒人千里的冷硬。
城楼下，灾民密密麻麻，如狂风卷来的枯草。
衣衫褴褛，面黄肌瘦，有人拄着断棍，有人抱着奄奄一息的孩子。
浑浊的眼里只剩疲惫与茫然，唯有望向城门时，还藏着一丝微弱的希冀。
“知县有令！为防疫病蔓延，城门即刻关闭，所有灾民，一律不许进城！”
城楼上，两名青袍公差手持铜锣，厉声吆喝，声音穿透人群，带着几分冷酷：
“城郊已搭灾民棚，衙役施粥，尔等速往，不得逗留喧哗！”
灾民脸上的希冀，瞬间被冷水浇灭。
没人敢反抗，没人敢抱怨。
乱世之中，能有一口粥，已是天大恩赐。
他们相互搀扶，拖着沉重的脚步，缓缓走向城郊。
人群深处，一个高大却枯槁的汉子，背着一位老妪，步履蹒跚。
汉子名李石，本是邻县农户。
家乡遭灾，家毁人亡，妻儿皆亡，只剩他与老母相依为命。
“娘……再撑撑，进城我就求大夫，给您治病。”
背上老妪瘦弱得一阵风就能吹倒，呼吸急促微弱，微微睁眼，目光落在儿子后脑：
“娃……别费力气了……都是命……娘的病，治不好了……”
“不，娘，能治好！一定能！”
李石声音哽咽，眼眶瞬间通红，滚烫泪水混着尘土，在脸上划出两道黑痕。
他咬牙想加快脚步，可双腿早已被饥饿掏空，每一步都如踩刀尖。
老妪轻拍他肩：“走吧……去灾棚……有口粥，娘就知足……别再执着进城了。”
李石再也忍不住，压抑的哭声从喉咙溢出，他的脚步却愈发沉重，背着老母，一步步融入人流。
……
城郊灾民棚，以破草与木棍搭成，密密麻麻一片。
霉味、汗臭、浊气刺鼻。
棚间空地，躺满灾民，蜷缩在地，眼神空洞，毫无生气。
“排队！都给老子排队！不许插队，不许喧哗！”
几名皂衣衙役手持棍棒长鞭，面色凶戾，眼神狠厉。
棍棒敲打地面，咚咚作响，震慑人心。
一个瘦弱孩童忍不住往前挤，一鞭抽在背上，孩童疼得大哭，却不敢再动，缩在原地瑟瑟发抖。
施粥点设在棚区中央。
一张破木桌旁，老衙役慢悠悠舀粥，满脸不耐，身后木桶里的粥，稀得能照见人影，碗底还沉着细沙。
“仓廪有限，只能略尽薄力，诸位暂且忍耐。”
老衙役随口念叨，没有半分怜悯，只有敷衍。
一个年轻灾民排到前头，接过一碗粥，低头一看，沙粒清晰，稀得见底。
他一言不发，仰头饮尽。
粗砂磨得喉咙生疼，霉味弥漫口中。
放下碗，他攥紧拳头，低低咒骂：
“这群狗官，拿百姓粮，却给我们吃猪食！”
身旁白发老者苦涩摇头，压声劝道：
“后生，别怨！有得吃就不错了，他们怕咱们吃饱有力气闹事。”
年轻人沉默，缓缓松开拳，怒火被无奈取代。
他逃荒一路，见过太多城池连粥都不肯施舍，官差直接棍棒驱赶。
宁城一碗稀粥，竟已是“仁厚”。
可他心里清楚，这粥，施不了几天。
只会越来越稀，沙子越来越多。
到最后，断粥减水，趁夜把他们赶去邻县。
而宁城官员，便可向上虚报政绩：
“流民自行前往邻县就食，本县安抚得当，境内安定。”
“流民数千，粥厂常开，境内无一饿殍。”
冠冕堂皇，不过是欺上瞒下、博取功名的工具。
“一人一碗，不许多要！”
老衙役的声音，再次打断年轻人的思绪。
李石背着老母，好不容易排到前头，双手接过两碗稀粥，小心翼翼护在怀里，生怕洒出一滴。
他慢慢蹲身，将粥递到老母嘴边，声音放得极柔：
“娘，喝粥，慢点，别呛着。”
老妪微微张口，李石舀起一勺，吹了又吹，才缓缓喂进她口中。
“嗯，你也喝，娃，你也饿坏了。”
李石点头，端起另一碗，仰头一饮而尽，粥水入喉，没有半分暖意，只觉口干舌燥。
可他仍觉得，这是最珍贵的一餐。
他舔了舔干裂的唇，想再求一碗，可对上衙役凶戾的目光，终究把话咽了回去。
这时，老妪却轻轻推回他的手，把自己剩下的小半碗粥递到他面前：
“你喝……娘喝了也是浪费……你多喝点，才有力气背着娘走。”
李石泪水瞬间决堤。
“娘，您喝！您快喝！”他哽咽不肯接，“我不饿，我能撑，您身子弱，必须多吃！”
母子二人推让不休。
周围灾民看在眼里，默默低头，满眼酸楚。
一碗稀粥，重逾千金！
不多时，粥桶见底。
衙役们骂骂咧咧收了家伙，转身离去。
灾民们瘫倒在地，连说话的力气都没有。
不是不想闹，是饿到连闹事的力气都没了，那碗稀粥，不过是勉强吊一口气。
日头西斜，棚区里又起了动静。
几名穿绸缎、面色红润的乡绅，带着家仆与管家，慢悠悠走进棚区。
目光挑剔，如同挑选牲口，脚踢踢蜷缩在地的灾民：
“手脚麻利的，跟我走，当仆役，管吃管住！”
“模样周正的姑娘，回府当丫鬟，日后不愁吃穿！”
这话一出，萎靡的灾民瞬间精神，挣扎起身，争相表现。
有些拍着胸脯说自己力气大，有些整理衣衫强装笑脸。
这是他们唯一的活路！
这个年景，能有一口饱饭，一处落脚，已是天大幸运。
李石也动了心，可望向背上老母，终究放弃，他走了，老母无人照料。
……
黄昏至，夕阳染红天际。
灾民渐渐沉入绝望时，远处忽然传来马蹄与车轮声，清脆吆喝打破沉寂：
“张家施粥了！”
“吴家施粥了！还有热水！”
灾民眼前一亮，纷纷挣扎爬起，朝声音望去。
一队马车缓缓驶来，车上插着“张”“吴”“赵”等旗号，桶桶粮食，米香弥漫。
“是乡绅！是来施粥的善人！”
“我们有救了！”
灾民欢呼，眼中重燃希望。
荒年之中，肯给流民施粥的乡绅，少之又少。
这些慈善乡绅，皆是陈胜的信众！