第423章 桂子飘香（六）
九月初五，壬辰日，南直隶乡试放榜。
因是黎明时分放榜，秦淮河畔，沈琰宅子这边，上下老少都是天不亮就早早起了。白氏抚着胸口，脸上既期盼又担忧。沈琇也坐立不安，不时地望向窗外。他虽没有亲自往去看榜，却将身边小厮打发过去。
换做其他地界，乡试所出的“桂榜”应张贴在巡抚衙门门前，可这里是南直隶，并不设巡抚，榜单就张贴在贡院外。
南直隶乡试解额是定数，每次录取一百三十五人，其中三十名取监生，五名取杂行。按照三十取一的入场比例，取得乡试资格参加考试的生员、监生就是四千余人。
要在四千余人中脱颖而出，谈何容易？
这里又是江南，汇集天下灵秀之地，多少在士林中扬名的大才子，也终身不得存进，在科举之途上铩羽而归。
沈琇越想越乱，脸上带了黯然之色。
乔氏端了茶水进来，看着婆婆与小叔都神色不对，也不由带了忐忑。她实不明白，婆婆不明道理还罢，为何小叔子也这样急迫。小叔子今年才十八岁，就算这科落第不是还有下一科？
乡试虽重要，可哪里比得上春闱？为了小叔子的乡试，丈夫撂下春闱备考，千里奔波，她心中难免有些小计较。
沈琰拍了拍沈琇肩膀道：“你已经尽力，在考场上也应答如常，还担心什么？榜上有名，固然是喜；即便名落孙山，也能知晓自己不足之处……”
沈琇讪讪道：“我一个人回来好了，累的全家随我南下，让娘与大嫂也跟在辛苦，还耽搁大哥备考……”
要是只有他自己折腾一回，就算落榜他也不会太愧疚；如今阖家跟在不安，要是成绩不好，他如何能安生？
沈琰摇摇头道：“是我做主回来的，明年春闱，我本就没有丝毫把握……如今回到南直隶，也是因此地文风鼎盛，教学相长，比在京城要便利……”
沈琇看了旁边侍立的乔氏一眼，没有说话。
京城南城书院声名在外，里面有好几个北方知名大儒，大哥在那边怎么就不能好好备考？还不是被乔家给烦的，乔家大老爷想要让儿子入南城书院，乔家二老爷要将自己的内侄女许给自己，正经的岳父三老爷则是旁敲侧击，总是用沈珏之殇来说沈家二房子嗣艰难之类的话。
乔家几位老爷那种高高在上又满心算计的姿态，实是让沈琇作呕。要不是大嫂性子的确柔顺，持家也明白，沈琇连带着大嫂都要厌上了。
乔氏怎会不知娘家人的嘴脸，只是先前心有不平，想不到此处；现下听了丈夫的话，低着头满脸羞惭。
白氏浑不知世事，道：“大哥说的对，我也觉得南京好，京城还是太冷了……北人粗鄙，远不如南人精致……”最后一句，却是看着乔氏说的。
乔氏体态虽纤细，可身量比起江南女子倒算高挑，比白氏高了小半头。
新妇进门一年，乔氏不是没挑剔过，可是都入不得儿子的心。眼见长子长媳琴瑟相和，长子也放心将家务都托给乔氏，白氏难免不自在。可乔氏恭顺孝敬，再无可挑剔的，白氏最近无话可说，就只有拿乔氏的身量与半缠足说事。
沈琰在旁见白氏老生常谈不由蹙眉，沈琇眼见大嫂的脑袋越垂越低，心里叹了口气，正色道：“娘，以后可万不能这般说，这是对天家不敬……要是被人听了，可是要问罪……”
白氏唬了一跳，道：“这也要问罪？我说了甚了了不得的？”
沈琇道：“就是南人北人这些，要知道如今天家可是在京城住着，这算是南人北人？要说是南人，国朝迁都已经百余年；要说是北人，太祖皇帝可是南人……”
白氏听得有些糊涂，不过素来胆小，也怕失言给儿子们带了祸事，捂着嘴小声道：“不过几句家常话，这也说不得？”
沈琇知晓自己的娘对嫂子有些小心眼，大哥那边不好说什么，他要是再不劝阻几句，说不得婆媳嫌隙越来越大，家里不得安宁，便道：“自是说不得，这里是南京，有锦衣卫衙门在……咱们今年下船时，娘也看到了那些船飞鱼服的锦衣卫使，呼啸而过，威风八面，可是随时能问罪与人……”
白氏心存畏惧，神色怏怏，倒是不敢说了。
沈琰瞥了弟弟一眼，沈琇忙做了个求饶的神情。
沈琰移开眼，没有揭破弟弟的谎话。白氏虽有些小心眼、小糊涂，可到底是他们的亲娘，关于自家的婆媳之争，人前沈琰没有与白氏计较什么，不过私下里对妻子多有安抚。如今小弟出面，倒是比他自己出头为妻子说话要强得多。
外头天色大亮，外头突然传来一阵喧嚣声。
沈琇“腾”地一下站了起来。
这时，就听到前头传来凌乱的叩门声。
“大哥……”沈琇只觉得心都要提到嗓子眼里去了，白氏也坐不住，拉住长子的衣袖。
沈琰的脸色也难掩喜色，道：“快去看看，当是报喜的到了……”
话音未落，就听到外头响起一阵鞭炮声。
白氏难掩激动，沈琰眼见沈琇还怔忪，拉了他一下，两人出去。
白氏却依旧悬着心，眼看两个儿子都出去了，顾不得才发作了媳妇，眼巴巴地望向乔氏道：“老大家的，会不会是隔壁的动静，不会是白欢喜一场吧？”
乔氏神态温婉，柔声道：“怎么会，前头已经有了动静了……”
说话的功夫，就有个婆子满脸喜色地进来，道：“给太太道喜，二爷中了，喜报到了……”
这边与沈家在南京的宅子并不远，闹出动静，那边自是也得了消息。
沈珺此时也起了，拉着沈瑾在前院吃茶，也在等放榜的消息。另有今年下场的几个旁支、姻亲，也都带了忐忑，坐立难安的模样。
听到小厮来报，沈琇得了乡试第八十九名，沈珺既是为沈琇欢喜，也是生出几分担忧来。要是还跟三年前似的，一个不入族谱的外生子中举，正宗沈家九房却颗粒无收，可也太失颜面。
沈瑾却是镇定如初，只道：“这下琰大兄终可安心了……”
长兄如父，沈琰虽比沈琇大不过几岁，可素来手足情深，外人看着也是羡慕。这兄弟先后中举，也是一段佳话。
沈珺唏嘘道：“当初他们一家回到松江时，何其狼狈，能有今日，委实不容易！”
旁边有家姻亲家的梁秀才，听闻不由好奇道：“说的是沈琰兄弟么？瞧着他们兄弟也是风光得意，家底虽不多，却是都有功名，又娶高门之女，当初还落魄过么？”
沈珺没有细说，只道：“少年失父，到底艰难，幸而熬过来了……”
沈瑾在旁，虽没有接话，可心中却是火烧火燎。自己生母尚在，骨肉却不得团聚；生父也在，却是不见慈心，因为金银父子生了嫌隙。
亲生祖母，对自己疼了十余年，最终却是不知真假。
沈瑾如今孑然一身，跟孤儿也无两样。要是真正的孤儿，到了金榜题名也就算熬出来，可是他如今奔着仕途，却未必能走得安稳。
他记得清楚，沈源当初是将卧床的祖母撇在松江，带了继室前往扬州，可谁想到去年年底转了心意，打发了心腹管家回松江接人。
人虽然接走了，可沈瑾如何能放心？等到扬州那边再来人，旁敲侧击，才晓得沈源如此的缘故。不为别的，就是为了给老太太“过寿”。
扬州富庶，不仅文人多，商贾也多。可怜天下父母心，为了儿孙前程，学生家长对于官学里的教授自然是分外有“礼”。
沈瑾听了，心惊不已，却是无可奈何。本有心规劝，可想着沈源的性子，最是偏执，他便只有暗暗叹气。
这次他急匆匆下场，而不是往扬州劝父，就是因晓得那样徒劳无益。如今战战兢兢，不为别的，就是担心沈源事发。要是在下场之前，沈源成了罪人，那他这个罪人之子连下场的资格都没有了。
或许对其他生员来说，乡试三年一次，可对于沈瑾来说，保不齐就是最后一搏。
想着已经在京城安顿下的生母，沈瑾的心中也开始发紧。
过来足有两刻钟，街上又有喧嚣声。
沈瑾神色不变，可握着茶杯的手却有些发抖。
梁秀才早已等不及，小跑着出去瞧热闹。
喧嚣声从沈宅路过，并未在这边驻留。
过了半盏茶的功夫，梁秀才怏怏地回来，道：“是往胡同里倒数第二家报喜去了，是乡试第十三名……”
沈珺的脸上不由带了担心，沈瑾的神色也有些发白。
时间过得缓慢，胡同里的喧嚣渐止。
屋子里气氛压抑得不行，沈珺已经坐不住，只觉得心浮气躁，走到门口唤了小厮道：“去看看钱五回来没有……”
小厮应声下去，刚出胡同口，就与一对人马撞了个正着。
眼见在几个报喜的公人前引路的就是自家的钱管事，那小厮顾不得上前说话，立时转身飞奔进屋。
“二爷，钱管事带了报喜的人来了……”小厮高声禀道。
沈珺忙从屋里出来，道：“第几名？”
旁边几个旁支、姻亲虽晓得自家希望不大，可到底存了一丝念想，也都从屋里出来，眺望大门口。
“……”那小厮卡脖了。
这时，就听门口有人高声道：“松江府沈瑾沈老爷可在……”