龙耶干芒被蒙着眼，绑着手脚驮在马背上，只偶尔在烧当羌休息时扔在地上，已经饿了整整两天没得到一点食物，但根据渐渐远离的森林气息，越来越浓的黄土味，以及听到的流水声, 马匹行进的方式，判断他们正在往湟水谷地里走。
当烧当羌在坚硬又寒冷的岩地上休息时，他才被解开了勒嘴的布带，但眼睛依然被蒙着，一阵酪香从鼻前飘过。
“干芒，想吃酪么？”
是烧当, 先零羌大豪杨玉的女婿，烧当羌的首领是龙耶干芒儿时的朋友, 那时候他们都是小部落, 而现在他却成了被其擒获的俘虏——虽然是龙耶干芒主动送上门的。
他前些日子主动请命，前往罕开羌劝罕开大豪对先零动物，条件是事后将大榆谷交给罕开，但罕开羌在汉军无端攻击卑禾后，也起了疑心，决定再等一等，龙耶干芒遂由河曲北上，前往烧当羌所在的大允谷，按照任弘的要求，去劝烧当归汉。
然而他这少时的老朋友，却没有给他好脸色。
龙耶干芒咽了下口水：“烧当，你要将我绑到哪里？”
“绑给先零，杀了你的头！”
烧当大笑起来，笑的时候还打了个干嗝，在龙耶干芒印象里, 他们年少一起出猎时, 烧当便经常如此。
龙耶干芒丝毫不惧：“若你真这么想，送去的就是我的头颅，而不是我了。”
烧当的笑停了，刀子逼近干芒的脖子：“我要从你口中问出关于汉人的防备，干芒，天快黑了，湟水的夜冷，可不比汉地，想坐到火堆边过夜么？还是继续挨饿，在露水里被冻上一整晚。”
他的威胁同样没起到作用，干芒笑道：
“收起刀子吧，但凡我知道的，都能告诉你……火堆在哪边？”
当他被烧当拽着来到温暖的火堆旁时，竟有种年少时二人一起追寻猎物，晚上在坐在篝火旁听释比讲羌人古老传说的时候，也不知烧当是否想起？
反正绑他的绳子，被松了松。
“我在汉军里也只是个小人物，不受重任，虽然派我出使前，任护羌没有告诉我实情，但我看得出来了……”
龙耶干芒吐露了这件惊人的事：“那修了一个多月还没修好的西霆障，是个陷阱！”
“什么？”烧当有些惊讶。
干芒却道：“那西霆塞的汉军有三千余人，不论是搬石还是伐木，都做得很快，足以在一月内修好那障塞，可却收着力气，可不就是像猎手等待猎物那样，留下一个诱饵么？杨玉希望汉人进山去追剿，被他所伏击，汉人虽然屯田修塞，但也希望羌人出山来，早点与之决战，就看谁先没忍住。”
说完后他道：“是杨玉忍不了了罢？我在大榆谷时，正好有几个先零小豪过去投靠，再不打仗，先零就要散了，我听出来你的队伍有上千人，是要过去协助先零进攻西霆障吧？”
烧当没有回答，但沉默已经告诉了干芒事实，他冷笑道：“烧当，我龙耶部的干芒，仍拿你当朋友，但凡知道的，都告诉了你，现在改轮到你了，说罢，你要杀了我，去警告杨玉不要攻西霆障，然后跟着先零一起慢慢被困在山里败亡？”
“还是接受任护羌的条件，投降汉人，事后可以得到肥饶的小榆谷！”
和龙耶一样，烧当也是小部落，世代居住在黄河以北的大允谷，种小人贫，臣服于先零，烧当亏得是在大榆谷盟会时率先响应，又因为他年轻而武艺高，得到了杨玉青睐，将女儿嫁给了他。
而眼下，确实是到了部族存亡的时刻了。
“干芒，醒醒吧，汉官在利用你。”
烧当没有直接回答，反而揪着干芒斥责道：“让你来烧当游说，却不管我真的会杀了你！”
“他当然是在利用我，把我当成了犬、马。”
龙耶干芒笑了起来，一如他杀护羌校尉长史董通年，引发了这场战争时一样：“我不也在利用他，以此对灭了我部族的先零复仇么？”
烧当站起身来：“杨玉说过，这场仗不止是关乎先零，也关乎所有无弋爰剑的子孙。汉人占了我们的土地，羌人一代代困在山谷里，一代代自相残杀，只为了争夺几个温暖肥沃的河谷，这不该是羌人的命运。”
干芒对这口号不屑一顾：“我也流着无弋爰剑的血脉，却是谁灭了龙耶部，又把我变成了奴隶？他杨玉口口声声说是为了无弋爰剑的子孙而战，可实际上，不过是为了帮先零多占一些土地。”
烧当仍在反复强调：“但先零的释比说了，战死的人，能升到天上，和天神一起敲着羊皮鼓，痛饮美酒，大口吃肉，永远不会挨饿受冻，很多人都信以为真。”
“每个部落的释比讲的故事都不同。”
干芒说道：“龙耶部的释比就说过，天神下面有云彩，云彩下面有重岭，重岭下面有柏香林，柏香林下面有杉林。而羌人就住在杉树林和河水中间的土地上，在考虑天上的事前，先想想地上的吧，小榆谷，可比你的大允谷肥沃多了，能养活好几倍的族人！”
“是跟着杨玉一起上天去见天神，还是成为一个大部落的大豪？”
又是漫长的缄默，直到蒙眼的布被解下，干芒看到了在火光映照下，脸上满是眼泪的老朋友，也不知是为谁而哭。
为羌人的命运，为杨玉，还是为自己？
擦了擦眼泪，烧当将一件厚厚的裘衣扔给了干芒。
“遮住你的脸，待会到了湟源，可有不少你认识的熟人，或者说……仇人！”
……
新修建的“西霆塞”并非全是石制的，而是先夯土为基，再在外面加石片和黄泥土，在烈日的暴晒下，粘稠的黄泥迅速凝固，一座因地制宜的障塞慢慢筑起。
只是还有一面墙没有合拢，障城四角那高高的烽燧角楼也才盖到第二层。
一来是任弘提议故意留个破绽，将西霆障当做鱼饵，就看羌人来不来咬，遂让士卒们不必修这么快。
二来则是修后世的羌式碉楼确实很费时间。
如今鱼是上了钩，但钓鱼的人却有些没把握了。
奉车都尉金赏最初时同意了任弘的计策，但眼下羌人真的在湟源集结，随时可能杀到西霆障时，他却有些惊慌，毕竟待在一座没合上城墙的要塞里，总有种不安全的感觉。
任弘只好宽慰金赏道：“羌人之兵长在山，短于平地，不能持久，攻城连胡……连匈奴都不如。”
当着金赏这匈奴人后代骂胡虏似乎不太妥当，虽然金家早不拿自己当胡人了。
金赏有些怀疑：“那先前的白石、河关二县是怎么沦陷的？”
任弘道：“守卒太少，加上有牢姐、封养羌里应外合。”
“而我军有三千屯田卒，五百令居募兵，北岸还有三千小月氏巡梭，见到烽烟可以疾驰来救。汉军甲胄精良，弓弩也都运来备齐了，只要将墙堵上，就算羌人来两万，守城亦不在话下。至于东边的辛都尉、赵将军，也能在三日、五日内驰援……”
虽然贪功的西部都尉捅了大篓子，但朝廷没有立刻处置辛武贤，只让他戴罪立功，归赵充国调遣，先来这个急先锋听闻羌人出山，会第一时间带兵杀过来吧。
话音刚落，张要离便来禀报：“西安侯，东边来人了！”
金赏面露喜色：“是援兵？”
“只有数骑，应是信使。”
等任弘他们来到最后一刻仍在动工堵墙的城头时，却见东边的路上数骑正飞马奔来，其中一人渐渐领先，最先赶到城下。
近了以后，却见此人长了一张圆饼脸，细细的眼睛，有点异族的容貌，头发扎髻，穿着一身汉军骑吏的装扮，仰头朝城头高呼道：
“任君，下吏赶上这场仗了么？”
任弘已笑了出来，这竟是本应在敦煌做侯官的赵汉儿！任弘开春后让人去敦煌征辟他，这是得了消息后，立刻飞马奔来啊！
有朋自远方来，不亦乐乎，他已是高兴坏了：“赶上了，护羌校尉从事还空着一个位置，专程给你留着！”
任弘让人打开城门将赵汉儿和他后面一起赶来的使者放进来，瞥见赵汉儿身后背着一副角弓，想起两年前二人在长安道别时，赵汉儿说过他的弓开太多次崩裂了，要重新制一把，言下之意是想歇一歇。
等赵汉儿来城头拜见时，先被韩敢当哈哈大笑着锤了一下，任弘看着白了些、胖了点的赵汉儿道：
“弓制好了？”
赵汉儿朝任弘作揖：“好了，还多了个儿子，任君有子乎？”
任弘大笑：“快生了。”
赵汉儿又看着韩敢当问道：“飞龙有子乎？”
韩敢当有些尴尬：“尚无，出征前续了弦，肚里还没动静。”
“回去时或许便有了。”赵汉儿话里有话，惹得韩敢当怒骂，这时候，却听到一阵梆子的清脆响声，城上城下的士卒都紧张起来，而当任弘他们回过头，却见修筑在西边十余里外的烽燧，燃起了浓浓的积薪烟火。
赵汉儿眼尖，又常年做侯官，一眼看出来了。
“虏攻亭障，二千人以上者，昼举三烽，夜举三苣火，燃三积薪。”
“可不止两千。”
任弘肃然：“据斥候回报，湟源那边，至少聚集了两万羌虏，先零羌、卑禾羌、烧当羌等，都出动了几乎所有青壮！”
赵汉儿一愣，倒吸一口凉气：“看来我赶上了一场大战。”
半个时辰后，随着远处烽燧的沦陷，众人也看到了敌人的身影。
如同秋后冰雪融化，百川并流汇聚到一起，变成了劈山越岭的湟河水，浑浊而汹涌，愤怒地从上游冲下，想要将汉人筑起，拦住羌人自由迁徙，想将他们变成圈养牛羊的堤坝冲毁。
决战，开始了！