在尼米兹的命令传达到列克星敦号航母之前，哈尔西其实已经做出了类似的决定——他给这场海上赌局设了个“止损点”，2个航母战队只要有1个被日方重创（比如损失2艘航母或1艘沉没、1艘重创或2艘全部重创），那么另外一个战队则立即撤退。这样就能有很大的概率确保美国太平洋舰队在此役后仍然拥有2艘可用的大型航母。
在设好了“停损点”后，哈尔西中将在11月6日凌晨4点20分时，就决定派出第1航空战队（列克星敦号、萨拉托加号）的第一攻击波。
“长官，不需要进行侦察吗？”勃朗宁少将听到哈尔西的决定有些迟疑。“我们现在不知道这6个日舰编队的组成情况啊。”
现在哈尔西舰队知道6个日舰编队的大致位置，这是卡特琳娜水上飞机在夜间用雷达搜出来的。但是现在的雷达是分不大清航空母舰、战列舰、重巡洋舰和大型货轮的。
所以哈尔西和勃朗宁根本不知道这6个编队的组成情况，只能摸瞎碰运气。
“那就碰运气吧！”哈尔西说，“我的运气一向很好，要不然也不会当上海军中将。而且……我相信上帝，那些该死的日本猴子肯定不信，所以上帝一定会帮忙的。”
勃朗宁少将皱了皱眉，又问：“那么我们把宝押在哪里？”
“押在……就押在离我们最近的那个日舰编队（那是南云忠一亲自指挥的一航战）上！派出2个攻击波！让弗莱彻少将的第2战队也派出2个攻击波去打击它们。”
……
就在哈尔西把所有的赌注都押上去的时候，南云忠一则刚刚派出了索敌机。由于日军在珊瑚海没有可以搭载雷达的大型水上飞机，因此无法在夜间发现哈尔西和弗莱彻的编队。在索敌能力上就先输了一招！
不过知道自己有这个弱点的南云忠一也有弥补的手段，在放出了6架彗星俯冲轰炸机后，他就立刻派出了24架零式舰载战斗机担任直掩，同时还在赤城号和加贺号的甲板上各部署了12架零式舰载战斗机，都放在随时可以起飞应战的位置上。
与此同时，他还早早摆出了防空阵型，仿佛就等着美国人的飞机来揍他了——因为他知道自己所处的位置是最靠南面的，如果美国航母准备进攻，一航战极有可能是首选打击对象！
南云的等待并没有持续太久，11月6日清晨，6点35分（现在秋分已过，北半球夜长，南半球则是昼长），赤城号的雷达官突然大喊：“发现敌机，数量10架以上，疑似攻击机群……”
“终于来了！”南云忠一吸了口气，连忙命令，“让甲板上的空优中队马上起飞！一定要给美国人一点厉害看看！”
“哈伊！”源田实大声应答着。
赤城号司令塔内的所有人都紧张起来，航母和飞机之间的战队是没有什么万无一失的！运气不好的话，让一架美国人的俯冲轰炸机突破进来，就有可能重创一艘航母。
不过好消息在几分钟后就传来了。
“司令官阁下，我们的零式和敌机交火了。”源田实兴奋地大喊，“它们是F4F和SBD……应该是舰载机！”
因为F4F的性能不如人意，所以现在美国在南太平洋地区的岸基飞机中很少有F4F，而且美国人在澳大利亚东海岸布置了性能远超F4F的P38。如果从东海岸飞出来的SBD俯冲轰炸机，一定会让P38护航——按照日军前线飞行员的描述，这种双身怪物是架很难对付的飞机，航速快、火力猛、俯冲能力强大，而且高空性能很好。在和零式飞机对抗时，如果情况不妙，它们往往会拉升高度，如果零式飞机跟着一起拉升，到了一定的高度准吃大亏。因此南太平洋战场上的美军很喜欢用P-38。
现在是F4F和SBD搭班，那么多半有美国航母在附近了。
而赤城号航空母舰上的所有人都坚信这一点，只要美国航母在附近，那么就在劫难逃了！
而盟军南太平洋战区司令部里面的大部分人，也有同样的想法。
在麦克阿瑟的命令下，驻扎在布里斯班附近的美国、澳大利亚和英国的战机也倾巢出动，凡是能够得着的攻击机和轰炸机都拿了出来。
在布里斯班，6点40份，24架B-25轰炸机、18架B-24轰炸机和18架波弗特鱼雷轰炸机，在36架P-38的护航下出击。
10分钟后，邦德堡基地又派出了10架B-25、22架波弗特和12架P-38。
而在这128架岸基飞机出动前，哈尔西和弗莱彻指挥的2个战队先后共派出122架SBD俯冲轰炸机，108架TBF鱼雷轰炸机，在72架F4F战斗机的保护下，分成4批扑向南云忠一的第一航空战队。
这样盟军方面出动的飞机总数达到了442架之多！
不过这么多飞机不是同时飞到南云忠一头上的，否则他的零式战斗机就是有三头六臂也抵挡不了。而就在第一波飞临的几十架美国飞机被零式飞机痛揍的时候，日本的侦察机也发现了美国航母的位置。
“司令官阁下，至少有2艘美国航母！”源田实大声报告，“在第1战队西南大约180海里处！”
“太好了！”
“这下要胜利了！”
赤城号的司令塔内一片欢腾，全然不顾头顶上还有美国人的轰炸机在盘旋。
“司令官阁下，可以命令第二航空战队和第五航空战队派出攻击机群。”
参谋长草鹿龙之介立即提出建议，航空参谋源田实也附和道：“因为本战队正在遭遇敌机空袭，必须全力应对。”
南云忠一抬头看了看天空中正在发生的追逐战，己方的零式战斗机已经大获全胜，美国人的飞机正在逃亡。
不过这仅仅是第一波攻击！
“好的，就这么办。”
此时的南云忠一和草鹿龙之介还有源田实都已经预料到了第1航空战队有可能遭受美国人铺天盖地的饱和打击。不过零式战斗机长久以来的出色表现，让他们以为依靠第1航空战队自己的力量就足够对抗这种打击了。而且，他们也坚信，依靠第2航空战队和第5航空战队的力量，就足够击沉暴露了的美国航空母舰了。
但是出乎他们意料的事情还是发生了，今天的美国军舰上的高炮火力仿佛特别的猛，而且还打得特别准！
当苍龙号航空母舰的飞行队队长，同时也是日本海军第2航空战队的第二攻击波总指挥的江草隆繁海军少佐带领机群找到哈尔西的航母编队时，航母编队上空正在发生激战。
江草隆繁没有马上带领飞机冲锋，而是在空中慢慢的盘旋，似乎想要寻找到对手的弱点。可是稍一观察，却让他大吃了一惊。
他发现虽然海面上的美国舰船数量并不是特别多，可是打出的防空火力却异常猛烈，4000米下方几乎笼罩在一串串的曳光弹中！
“能打到4000米啊！这是博福斯高炮……”江草少佐顿时就意识到自己很有可能要面对一场血战了。射高可以覆盖俯冲轰炸机攻击阵位，而且火力强大的博福斯高炮在欧洲战场上早就是水面舰艇的标配，不过在太平洋仿佛还是第一次出现！
“少佐阁下，您快看前方，11点钟……我们的一架飞机被击中了，在4000米以上！”
江草隆繁背后的投弹手浅野这时突然大喊了一声，江草连忙看过去，发现一架仿佛是彗星俯冲轰炸机的飞机正在急速下坠。
“真的是4000米以上？”江草隆繁追问了一句，在得到肯定的答复后，他心想：那架被击落的飞机真是太倒霉了，居然被127mm的高炮打下来了。
“我是江草隆繁少佐，攻击总指挥。”江草没有多想就开始下达命令，“今天敌人的火力有点猛，诸君多加小心，祝武运长久！现在，攻击开始！执行第1方案。”
攻击的阵型和顺序是早就计划好的，第2航空战队可是老兵成堆的地方，相互之间的配合早就到了天衣无缝的地步。
江草隆繁发现水面上的美国航母还在很欢快的扭来扭去，没有受伤的迹象，就知道第一攻击波没有的攻击落了个空。于是就下令执行第1案，也就是标准的攻击流程。先是俯冲轰炸机从3000米以上的高度开始俯冲，同时97式鱼雷轰炸机盘旋下降，进入鱼雷攻击的高度。
而护航的零式飞机负责掩护97式鱼雷轰炸机——现在日本联合舰队使用的俯冲轰炸机是安装了空冷式发动机的彗星（和福克100一样），因为速度很快很难拦截，所以根据日本海军航空兵目前的作战模式，是不需要零式掩护的。
江草隆繁下达完了命令，就一机当先，头一个向火网笼罩下的一艘美国大型航空母舰冲过去了。
轰……
刚一冲进火网，江草隆繁就发现不大对头，一枚高炮炮弹在距离他的座机非常近的地方爆炸，在热浪的冲击下，他的飞机剧烈摇晃了几下。
江草是老司机了，知道重高炮打飞机完全是个讲人品的事情。因为重高炮射速慢，所以直接命中飞机的概率很低，同时重高炮使用的定高引信很不靠谱，在手忙脚乱的战场上很难测准高度再设定高引信。所以哪怕是严格训练的日军高炮手也很难用重高炮命中敌机。
而刚才在江草的座机附近爆炸的炮弹，不仅打得准，而且定高引信的设定也准——这一定巧合！
江草连忙压低操纵杆，降低高度。
轰……
又是两枚127mm高炮炮弹在他的飞机附近炸开了！机身再次距离摇晃，而且还开始颤抖，一定是什么地方被打中了。
巴嘎！遇上神炮手了？
江草连忙驾驶飞机进行闪避动作，可是没闪几下耳边又是轰的一声。
这下飞机抖得更厉害了！
难道遇上一群神炮手了？要成神了吗？江草隆繁额头上顿时都是汗珠子了。他知道自己的飞机已经挨了三下，也不知道还能坚持多久？他上飞机的时候可只带了大刀没带降落伞……
就在这时，他发现自己的飞机已经到了一艘美国航空母舰的上方！
“冲啊！”他把心思收了回来，大声下令，然后就用力推动操纵杆，压下机头，几乎以直角向下俯冲，想要在飞机解体前完成投弹。
但是他的飞机很快就仿佛撞进了弹雨，先是机身剧烈颤抖，然后是机头发动机所在的地方冒出浓烟！
这下要成神了！江草知道自己死定了，但是长期的武士道教育告诉他，就是死也得拉一船人垫背。
“板载！”他大喊着，两手紧握操纵杆，驾驶着飞机就向下面美国航空母舰猛撞而去。
几十秒后，飞机带着炸弹不偏不倚正中列克星敦号航空母舰的后甲板，顿时化作了一团烈火，还点燃了甲板上面的几架正在加油加弹药的F4F舰载战斗机……
大火和浓烟笼罩了列克星敦号航母，虽然没有造成重创，但是却暂时遮挡住了高炮炮手们的视线，航母的防空火力顿时减弱，这给跟随在江草背后的彗星俯冲轰炸机创造了机会。
短短的两三分钟内，6枚重磅炸弹命中列克星敦号，让这艘航母陷入了一片火海！
不知道是不是受了“军神”江草的鼓励，10分钟后，另外一架彗星俯冲轰炸机也撞上了萨拉托加号，虽然没有造成大火，但是也引起了混乱，让后续的飞机成功投中了3枚炸弹。
……
“司令官阁下，两艘美国航母重创，可能很快就会沉没！”
草鹿龙之介报捷的声音传来的时候，南云忠一正在满头大汗看着天空中密密麻麻的飞机战成一团。
美国人飞机来了一波又一波，仿佛没有止境一般，虽然赤城、加贺两舰上的零式战斗机表现卓越，几乎挡住了所有的敌机。但是损失仍然不可避免的发生了！
天空中正在战队的零式越来越少，美国人的P38显然是可以对抗零式战斗机的飞机！而且，美国人也了解零式的性能，找到了一些可以有效对抗的战术。交换比并不是压倒性的……
南云放下了望远镜，皱起眉头下令：“命令第5航战继续攻击，直到击沉美国的2艘航母。再让第2航战在收回战机后派出一半的零式来支援我们。我们……恐怕还要再苦战上几个小时！”