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金陵城细雨迷蒙，薄雾氤氲着莫愁湖，坐在湖畔茶社的雅座里，细品着碧绿淡雅的香茗，耳边传来楼下客人对茶倌儿的轻言细语：“茶叶收好，待我把今日的菜卖完，再回来吃一壶水。”
又听茶倌儿应道：“路过雨花台帮我看眼菊花，今年没空儿过去，准要误了花期。”
“回来讲给你听喽。”菜贩子应下后，楼下便重归安静。
沈默嘴角不仅挂起一丝微笑，心说：‘真乃贩夫走卒都有六朝烟水气，一点也不差！’一颗心便愈发沉静下来，坐在那里静静的看书，偶尔也会捻块软香糕，送入口中缓缓的品尝。
他便这样享受着难得的闲适，直到楼梯处响起胡勇的脚步声：“大人，他来了。”
“嗯。”沈默点点头，搁下书：“让他上来吧。”
须臾，一个高大英俊、衣着考据的中年男子，一脸恭敬的向他深揖道：“草民邵芳拜见大人。”
“不必多礼。”沈默淡淡道：“今日我是便装，你可以随便些，坐吧。”
邵芳虽然性情不羁，但他哪敢在这位祖宗面前放肆，仍然乖巧的立在那里：“大人面前，小人如坐针毡，还是站着的好。”
“我不想仰视你。”沈默端起茶盏，轻啜一口。
邵芳这才诚惶诚恐的搁了半拉屁股在椅子上，但仍然大气不敢喘，他不是那种上不得台面的蹩脚货，这些年在沈默的关照下，也同巡抚称兄道弟、也在总督府上喝酒吃茶，甚至还偶尔和魏国公泛舟秦淮，一起……嫖娼。但他明显比初见沈默时要局促的多，这是因为见得世面越大，他就越知道一些寻常人无法触及的秘密……面前这个还很年青的男子，所拥有的权势，要远远超过其阁老身份。官府、军队、学界、工商业……大明东南的各大重要领域，无不隐现着他强大的影响力，别看那些大家族不买朝廷的账，但都要仰他的鼻息，邵芳甚至隐隐觉着，其在东南的影响力，已经超过了北京朝廷。
当然，这只是他那超常灵觉的隐约感受，什么证据也没有，甚至有可能是错觉。但邵芳可以确定的是，自己的祸福兴衰皆在他一念之间。
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“邵老板的生意近来可好？”看他有些局促，沈默温和的笑起来。
“托大人的福，一切还好。”邵芳感激笑道。现在江南人人言商，邵大侠自然也不能免俗，但他是那种受不得束缚之人，没有跟风开设让人劳心费神的纺织工场；又不够资格参与海上运输，便打起了开设桑园的主意。
他的眼光确实不错，纺织业的飞速增长，尤其是苏州研究院，发明出了加捻装置后，对原材料的需求呈爆炸性增长，然而但江南人口稠密，土地紧张，哪怕已经‘房前田间、尽植桑棉’，但缺口仍然只增不减，带动生丝、棉花价格连年暴涨，还依然供不应求。
邵芳便跳出江浙，在四川、江西、湖广各省购买桑园，然后就地缫丝，将生丝贩回江南售卖，几年下来，已经赚得盆满钵满，成为东南有数的大桑园主了。
沈默知道这是在‘改稻为桑’，且不是个例，而是一种趋势，其必然会进一步加剧粮食问题，这对一个农业王国，几乎是致命的打击。但他不打算干预此事，而是打算以另外一种方式来解决，且也不是现在，而是在未来的某个时期。
这次沈默找邵芳来，也不是要询问他的买卖，只不过开了个话头罢了，双方对此心知肚明。邵芳主动发问道：“大人找草民来，可是为了监生的事儿？”
“不错。”沈默颔首道：“听说你是他们的声援团长？”
“大人说笑了……”邵芳强笑道：“一些生意场上朋友求到我这里，咱也不好一口回绝，只能勉强替他们走动走动……”
“大侠就是大侠，勉强走动一下，”沈默嘴角牵起一丝微笑道：“就能说动六部尚书轮流出面，要是认真起来，是不是天王老子都要下凡帮他们说话？”这几日，南京的几位部堂，都到公馆拜谒，嘘寒问暖、拉近关系之外，也都对此次监生之乱表示了关心，言语间请他高抬贵手，放过那些监生的意思十分明显。非但如此，他们还着力渲染取消皿字号的害处，希望沈默能带头上书，呼吁朝廷恢复旧制。
沈默被烦透了，今天才微服出来散心，顺便把邵芳叫过来问话。
“冤枉死小人了。”见沈默把责任都怪到自己头上，邵芳连忙解释道：“您也太瞧得起小人了，真有本事的是那些大家户，我不过是给他们传个话而已。”
“传什么话？”
“他们希望内外夹击，”邵芳苦笑道：“恢复皿字号的特权。”
“内外夹击？”沈默脸上渐渐没了笑容，目光转寒道。
“是。”邵芳也不欺瞒，实话实说道：“一方面，他们希望利用官场的关系，让两京的官员帮着说话；另一方面，则暗中指使监生们绝食，以促使朝廷尽快让步。”
“就不怕自家孩子有个三长两短？”沈默皱眉道。
“嗨，大人您太厚道了，那些真正的大家子弟，全都在单独的号子里关着，有吃有喝不说，过不几天就放出来了。”邵芳呲牙一笑道：“到时候连案底都消掉，三年后还能继续考试。”
“这么有把握？”沈默冷笑一声道。
“大人可千万别说是我说的，”邵芳也不知出于什么心理，竟然爆料道：“他们买通了钱景山，这事儿可谓十拿九稳。”景山是南京刑部尚书钱邦彦的号。
沈默看看邵芳，玩味道：“你为何要告诉我？”
“大人有问，”邵芳坦然道：“就算有失江湖义气，小人也不敢隐瞒。”
“哦……”沈默也懒得去猜他的动机，点头便不再纠缠此事，道：“这背后主要是哪几家？”
“有九大家的人，有晋商、徽商、闽浙海商……”邵芳苦笑道：“可见取消皿字号，确实让他们难以接受。”
“你方才说，他们在北京也活动开了？”沈默缓缓问道。
“是，而且是主攻方向。”邵芳点头道：“只是因为耿督学和大人的关系，所以一直没人敢告诉您。”
“看来都以为，取消皿字号，就算不是我的主意。”沈默站起身来，负手立在窗边道：“也是得到我首肯的。”没办法，以利相合就难免各怀鬼胎，也不能奢望人家那么大的家族，就全凭自己一人摆布。
邵芳赶紧跟着起身，笑道：“大人，他们正是怕惹您生气，才不敢亲自出面的。”
“……”沈默望着莫愁湖上的薄雾，没有理会他。
邵芳只好也住了嘴，有些忐忑的站在那里。
良久，才听到沈默不带感情的声音道：“告诉他们，要是眼里还有我沈默，三天之内就全滚来见我！”
“是。”邵芳赶紧应下，顿一顿又问道：“在哪里？”说完又轻轻给自己一耳光道：“小人来安排。”
“去吧。”沈默点点头，不愿再让这些勾心斗角，亵渎了这如诗如画的莫愁湖。
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秋夜天碧，残月如钩，纤云似染，冷冷地照着绡红香腻的秦淮河。
此时的秦淮河上，才真正显示出她的美艳来……华灯映水、画舫凌波，丝竹悠悠、唱曲侬侬，好一个人间极乐的去处。码头上的画舫已经寥寥无几，大小花船早已在十里秦淮上荡漾，春宵一刻值千金，谁肯错过一分？
但还有一艘孤零零的双层大画舫靠在那里，周围没有其它船只，更显得其身形庞大，里面也是十分宽敞，能容纳三五十人。这艘船几乎是秦淮河上最奢华的一艘了，里面的家具清一水儿都是红木的，桌上和椅背一律嵌著冰凉的翡翠玉面。花梨木的窗格雕镂细致，每一扇都价格不菲。窗格里不是高丽纸，而是红色蓝色的西洋玻璃，灯光透过玻璃，从外面看起来，如梦似幻，仿佛瑶池中的仙船，来到了秦淮河一般。
此刻，船舱里已经坐了二十几人，都衣着考究、气度不凡，显然不是些一般人……如果有人全部认识他们，定会惊呼，这一定是天下最值钱的一船人——左边一张圆桌的上首，是扬州商会会长王瑶，这老先生是三遍总督王崇古的父亲，日升隆大当家王崇义的伯父。而其本身，是扬州城数一数二的大盐商，平日里修桥铺路、捐资助学。几十年来，受其资助的学子，考取举人者达数百余，中进士的也有六七十。这笔投资不仅为其带来了受用无穷的官场助力，更是给他积攒了崇高的声誉，也是扬州商人里说一不二的大家了。
王瑶的边上，坐着个稍显富态、须发皆白的老者，乃是徽州商会的会长阮弼，这些年徽商垄断造纸、印染等行业，并大举进军建筑业，都离不开这老先生的高瞻远瞩。他在徽州商人中，可谓一言九鼎，德高望重。现在年事渐高，近年来很少露面了。
这席上其余几位也毫不逊色，有龙游的祁元华、宁波的沈明义、洞庭的薛志经等七八位，皆是当地商帮的领袖人物……而这些地区因为商业气氛浓厚，子弟皆以次为业，无以为耻，是以其商帮领袖，大都由当地最有名望者担任。而东南的商业竞争日趋激烈，商帮的作用巨大，说他们在当地一言九鼎绝不夸张。
但比起中间一桌来，却又小巫见大巫了。围着圆桌就坐的数人，不必一一介绍，单点其姓氏即可，依次是‘吴、严、王、郑，陆、周、谢、冯、赵’，正是东南九大家的人，这九家世宦百年，宰相尚书层出不穷，其门生故吏满天下，论政治力量的雄厚深湛，是如日中天的晋商也比不了的。
其经济实力同样强悍，大明朝最挣钱的三样生意，丝绸、茶叶和瓷器，他们都控制了一半以上的份额，无论是上游材料供应商，还是下游的购买者，都需要仰其鼻息。
故而这九大家给人的印象，向来是高高在上，即使多重大的场合，也顶多有一两家的头面人物出席，像这样九家家主齐聚，恐怕连皇帝南巡的面子，也邀请不动吧。
右边一桌上的客人比较低调，因为他们是来自福建和广东的，家乡距离南京太远，家主们无法及时赶到，只能让在南京城斡旋的晚辈参加……规格上差了一级，自然要十分低调了。
但谁也不敢小看他们，随着大明解除海禁，闽广海商迅速崛起，不到十年功夫，便成为海上贸易的主力军。而且他们的冶铁业、造船业，也在全国首屈一指……在东南商人眼里，早就形成共识——谁能称霸海上商路，谁就是下一个最强的商帮。显然闽广海商就很有可能成为下一个。
区区一艘画舫之内，聚齐了大明东南的新旧势力。能把这些人凑在一起，本身就是个奇迹，更让人不可思议的是，作为客人的他们，都已经到了半个时辰，那个请客的家伙竟还未出现。这些大人物的脸上，却没有丝毫的不满，甚至连急躁都没有，只是一边轻言细语的交谈着，一边留了三分注意在船外，唯恐怠慢了那慢吞吞的家伙似得。
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