第290章 关于衰老

“进化！？”原晧宸觉得有些疑惑，“您认为衰老是生物进化的结果？”

“可以这么说！”明奇博士回答道。

“进化难道不是一个物种不断筛选优化的过程吗？”原晧宸反问。

明奇博士扶了扶他的厚框眼镜，用特有的低沉腔调回答道：“衰老在生物医学上被定性为一个渐进的、广义的功能受损现象，包括环境对身体的压力增加，身体变得脆弱、生育能力下降以及疾病和死亡风险的增大。衰老显然是一个负面的生物学现象，当我们用进化论的视角看这件事的时候，便会产生这样的疑问，为什么身体的衰老现象在漫长的进化过程中，没有被自然选择更有效的排除掉呢？”

明奇博士瞪大眼睛望了原晧宸一眼，但是原晧宸不想回答这个问题，便点头示意明奇博士继续说下去。

“这个问题在生物学界已经有过不少的讨论。有一个重要的现象，关于野生动物种群的调查表明，野生动物个体中，很少有能够存活到年龄衰老退化的时候。对于大多数的野生动物种群来说，外在环境死亡的风险，比如恶劣的环境、其他猛兽的捕食、饥饿与疾病、寒冷酷热等情况，导致的死亡现象总是发生在它们‘衰老’之前。简而言之，动物们还没变老就已经死了！”

“这意味着，自然选择并没有淘汰衰老这个基因的机会！或者，衰老在自然界中也许不能算是一个显著的死亡因素。又或者，自然界不需专门在高等生物的基因中编排延缓衰老的过程。即使它可能有益，但是，自然选择通常不会‘看到’衰老的副作用。而且，即使在漫长的进化过程中，不死基因或者长寿基因曾经在某些个体中出现过，但是，因为这些基因并没有给野生物种的生活带来好处，所以它们并没有因为最终的优胜劣汰而保留下来。”

“反观我们自己，人类在这个领域就更是独树一帜的了！当完善的社会体系出现之后。人类种群，其实已经基本消灭或者削弱了，物竞天择，优胜劣汰的自然法则。这个很容易理解，社会福利体系会保证绝大多数的人类群体得以顺利的存活下来。”

原晧宸若有所思地点头说：“随着科学技术的发展，人类社会的生产力极大提高，人类已经成为地球上一个特立独行的总群。对我们来说，基本的生存不会存在障碍，即使部分掌握更多资源的人口具备更优质的生活条件，但是他们在进化的道路上也未必会比其他人走得更远！”

“所以，人类种群想要依赖自然进化提高生存寿命是不可能实现的！”明奇博士严肃认真地说道，“所以，我们只能想办法延缓机体的衰老步伐，或者如你所说的，通过基因技术来改变人类的寿命！”

“但是，这些都很难！”原晧宸说。

“前面我提到过，生物学界目前研究的，导致衰老的理论至少有300种。”明奇博士继续介绍道，“在分子水平上，生物学家的研究主要集中在一些重要的大分子损伤机制。主要理论有：自由基学说、体细胞突变理论、蛋白质改变理论与废料积累理论、线粒体理论、端粒损耗理论等（另附相关资料，有兴趣的书友可以了解一下）。相信你都有所耳闻吧。”

“确实，我有特别了解过端粒损耗理论。”原晧宸答道，“端粒就像一种【时间延迟】的保险丝，我们的细胞经过一定数目的分裂以后就被用完，当端粒变的太短时，就无法继续分裂了。学者们认为，当细胞探测到这种情况的时候，就会启动衰老、停止生长或开始凋亡。”

细胞分裂过程中，为什么会逐渐衰老，而癌细胞和性细胞又为什么不会衰老，其中机理究竟是怎么一回事呢？

一个细胞在分裂之前，都要首先复制染色体，结果形成的两个子细胞，各自都分到一套完整染色体。端粒学说认为，刚受精的胚细胞染色体中，其端部都有一段称之为假DNA的长链，大约含1000个无编码意义的碱基对，这些假DNA片段，就是生物学家口中的端粒，具有保护功能，可以使染色体的端部保持稳定。

如果没有了端粒，染色体就会失去其稳定性，容易粘在一起，甚至还可能以异常结合的方式重新组合，从而导致细胞的老化。由于DNA复制方法的特定形式，使它无法将染色体最顶端部分复制出来，因此复制品比起模版来要略微短些。

这在细胞的早起分裂过程中，通常都不会引起什么问题。但是，以后细胞每经历一次分裂，这些假DNA的长链就会失去一小片段，约50碱基对左右。当这些保护性碱基全部失去后，细胞就会发生严重的功能紊乱，最终趋向于死亡。该理论认为，这就是每种细胞都有一定寿命界限的原因。