赵侯八年九月底，时值仲秋，代郡以北数百里外的燕山北麓草原上，一支庞大的骑兵正在此安营扎寨。塞外的夜晚已有寒意，经历多日行军的将士们却不能够踏实地睡上一觉，而是神情警惕地巡夜。他们已经离开了熟悉的土地，深入草原后，才知道其广袤无边，周边的黑暗似乎预示着前途的未知，更别说这几天经历了那样的事情……
“夫子，怎么办？”
最大的帐篷内，望着在担架上奄奄一息的将军，灵鹊医者面色苍白地对授业恩师悄声说道。
瞄了一眼虞军将那乌黑的脸，在军中行医十余载的老医者也有些无计可施了。
他摇了摇头，说道：“这是东胡人的下的毒咒啊……”
原来，今年入秋后，追逐水草而迁徙的东胡人开始进入燕、代以北，劫掠附庸于赵国的草原部落，但当他们恶向胆边生，试图越过屠何，深入代郡进行杀掠时，却遭到了赵军的痛击！
八月，代郡接到了赵无恤的命令，让他们务必击退来犯的胡人，代郡司马虞喜认为，代郡骑兵经过三年休养生息后，已经恢复了元气。根据情报，东胡人至多是赵军的两倍，且装备弓弩都有代差，若是能一举击溃东胡王柳河的部落，捣毁东胡的老巢赤山，定能斩草除根。
于是虞喜在击退来犯之敌后，便带着两千五百赵骑，又征召屠何、无终、代各部骑兵两千五百人，毅然出张垣塞（张家口）寻找东胡主力！力求毕其功于一役！
九月初，赵军出塞后进展顺利，先在白河附近击败东胡游骑，趁胜渡河，又俘获东胡小首领一人，向其询问东胡王柳河的去向，那东胡首领称：“柳河闻大军北上，惶恐北逃，离此地不过三十里。”
虞喜听闻顿时大喜，决定让大军疾驰前往，以免东胡王逃走。
在之后的追击中，他果然找到了东胡部落的尾巴，不过主力依然不见踪迹，而且胡人每战都败退而去，随着这场追击战的进行，赵军已经离代郡越来越远，开始深入东胡的腹地，距离赤山也不远了。
这个时候，存谨慎态度的众将开始劝说虞喜不如停下脚步，探清敌军虚实后再出兵追击。但一心立功封为县君，让自己家族也成为董、邮一样的世勋之家的虞喜却拒不采纳，坚持以那东胡首领为乡导，直捣东胡王可能会在的位置。
然而他再度扑了个空。
恼羞成怒的虞喜将那个说谎的东胡首领大卸八块，随后断定是东胡畏惧赵军，故而选择远遁。跑得了鬼神跑不了庙，他决定一鼓作气杀向赤山，捣毁东胡人祭天之处，如此，则刚刚被捏合起来的东胡部落可以不攻而自裂。
屠何人新稚狗当即劝谏道：“将军轻信俘虏之言，孤军深入，敌军又不断示弱引诱，再前进必然陷于不利的境地，不如暂时退却，全师而还，等来年春天再战。”
对此，虞喜一概不听，厉声而言道：“违命者斩！”
然而事情已经越来越不对劲了。
九月下旬正值秋末换季时节，草原上温暖还未散去，这也是水草丰茂的最后一段黄金时节，草原上的牛羊本应该每时每刻都在拼命吃草，尽量让自己更加肥壮才好熬过接下来漫长而艰难的冬天。
然而在这片广袤的草原上，赵军却未见牛羊，放眼望去只是一片空茫。
“一定是东胡人将牛羊都赶着往北去了。”新稚狗猜测，这是极其不利的消息，因为赵军的粮食已经损耗得差不多了。
“赤山处自然有数不尽的牛羊犬马待吾等去撷取，当年本将灭代，不也是千里奔袭，建立奇功么？“虞喜现在已经进退两难，他一意孤行的率军疾驰，诸将无奈，只得随行。
赵军就这样在草原上走了半个月，却连东胡人的影子都没有找到，甚至连饮水都有些困难了，在抵达饶乐水（西拉木伦河）上游时，终于见到水源的赵骑大喜过望，不仅趴下来就喝，还将皮囊水壶装满了水。
但也有敏感的兵士察觉到了水里的怪味，将其告知军中的灵鹊医者，然而等医者前来阻止时，已经来不及了，前军千余人已经喝了河里的水……
一场疾病在喝了水的士兵中蔓延开来，连主将虞喜也未曾幸免，头一天他人还好好的，次日就上吐下泻，到了第三天，已经虚弱得上不了马了。
赵军只好在这片陌生的草原上停滞，医者们诊治之后，断言道：“此乃痢疾！”
“痢疾！？”新稚狗和众将吏顿时大惊，这种肠胃感染引发的疾病主要集中在炎热的南方，草原上并不算多，好好的怎么会得这种恶疾？
原来，东胡人为了与赵军周旋，便把得瘟疫而死的动物丢到水源里，喝了这些不干净的水，赵军自然就生了病，至少有五六百人病倒，其中两百人的病症和虞喜一样严重！
“若是在邺城，还有办法，但此地远离郡县，缺医少药，光靠着临时收集的蒿叶、栎皮等草药，只怕，只怕无法根治，只能尽人事，安天命了……”
只可惜，天命并不在虞喜这里，当半数患病者喝下蒿叶、栎皮熬制的药汤后病症稍微缓解时，虞喜和另外两百余人却已经奄奄一息，药石不能救了。
虞喜在弥留之际时，对自己的冒进极其后悔，他拉着副将新稚狗的手，对他嘱咐道：“我有负君侯之命，未能报偿君恩，陷众将士于险地，罪该万死，我死之后，马革裹尸，举火焚之即可。只望新稚子能带着大军回到代郡，以待来年再与东胡作战。”
交代完后事后不久，虞喜便逝去了，这位赵国诸将里最早追随赵无恤的圉人之子，以轻骑狂飙闻、奇袭冒险名天下，然而善泳者溺于水，威风了二十年，却在茫茫草原上翻了车……
虽然虞喜选择了信任新稚狗，但其余将领、监军却有疑虑，因为新稚狗乃屠何胡，而非华夏，非我族类，其心必异，不可不防啊！
见众人面色有异，新稚狗割开了自己胸口的皮肤，让血渗出来，手持虞喜的虎符和旗帜，当众发誓道：”屠何乃青熊的子孙，与东胡世代仇敌，何况我已为君侯效力十余年，已视自己为赵人，而非仅仅是屠何人，此番大军困顿于此，缺衣少食，归程近千里，还要随时提防东胡人袭扰，还望二三子能信赖我，同舟共济，共度难关！”
在场众将除了新稚狗外，也没有其他人有号令五千骑兵的资历和军爵，他们只能死马当活马医，各自回到自己的部队里，准备拔营离开。
十月初，随着一个巨大的火堆在饶乐水河畔点燃，赵军在新稚狗的带领下，开始撤退返回。
来的时候，是赵军在寻找和追逐东胡人，可撤退的时候，追击和撤退的人却掉了个个，东胡人开始在他们熟悉的草原上出现，袭扰赵军。所幸新稚狗和东胡人斗争了半辈子，极为熟知他们作战时的狼群战术，巧妙地规避，或者抛出诱饵让东胡人竞相争夺。东胡人毕竟是许多个部落组成的联盟，跑路起来倒是迅捷，可协同作战依然有些困难，赵骑虽然疲惫，也受了一些损失，但实力尤在，几次袭扰都没有太多成效后，谁也不想第一个上去啃硬骨头，东胡王柳河对此也无可奈何，他是最不愿意自己精锐上去同归于尽的。
于是一路下来，赵骑的死伤竟还在可接受范围内，五千骑，一人双马出塞，大概有四千骑连人带马回到代郡。
只可惜，依然有千余人，近三千匹马折损在了归途上，而失去虞喜这位“龙城飞将”，更是整个赵国的巨大损失。
……
十一月，当这个噩耗传到邺城时，满朝震惊！
大理邓析建议按照军法，追责虞喜“冒进，丧师”之国，剥夺他后代的一切爵位、乡邑。倒是新稚狗保全了赵骑主力，值得嘉奖，当任命其为代郡司马。
这个提议引发了功勋集团的剧烈不满，因为虞喜之死而悲伤不已的田贲更是怒不可数，说虞喜此次出兵有过失，但结合以往，依然功大于过。
“有功必赏，有过必罚。“然而赵无恤虽然同样悲切，但依旧支持了邓析的提议，将虞喜”执圭“的爵位降至公大夫，其子嗣仅能继承一个”官大夫“的爵位，并失去了封地和户税。
但赵无恤又以自己的私库给了虞喜家眷一大笔抚恤，并在宫中祭祀虞喜，亲笔为他写了一份悼文：“十八日大风雪，云聚成铅，森森然惨兮，孤怆然而悲，念将军已逝。时，代北尚逢秋风萧瑟乎？孤斟烈酒以祭将军，恨不能同枕戈嘶马，击东胡于北漠……”
在祭文的最后，赵无恤感慨道：“寡人独立狂雪，思接千载。感将军烈事，怅然泪下。”
他还对一起前来祭祀的穆夏、田贲等人告诫道：”汝等若辱师战败，死于域外，寡人一样会追究罪责，但也会像今日一般，为汝等守灵！“
众将吏皆服。
赵无恤的悲伤并非伪装和掩饰，二十多年的君臣情谊可不是一纸祭文能表达的，在为虞喜的死唏嘘流泪之余，他也做出了一个艰难的决定：
“看来，寡人不得不亲征代北了！”
尽管朝臣纷纷劝阻，但是赵无恤决心已定，他必须将自己间接造就的草原豺狼打回原形！
但是，最早也得等到明年春天，上郡的骑兵才能北上，在这之前，代郡将在胡马惊扰下，渡过一个严酷的寒冬！尽管代郡骑兵主力得到了保全，但士气已经大受打击，更何况，蠢蠢欲动的，还不止是东胡，之前被赵国役使的代、无终、楼烦、屠何等草原部落也在蠢蠢欲动。
念及此事，赵无恤不由心生感慨，再度叹息道：“悲呼，但使龙城飞将在，不教胡马度燕山！将军英魂已逝，安得猛士为寡人守边乎？安得猛士为寡人守边乎？”
连续两个疑问，道出了赵无恤对北方局势的焦虑，新稚狗虽然立下了大功，但他屠何狄将的身份注定得不到代郡赵军完全的信任。除却虞喜之外，赵无恤无法想象，还有谁能赢得代北夏、狄的共同敬畏，撑起北疆的大局……
屋漏偏早连夜雨，十二月，有新的坏消息传来：代郡以西楼烦反，举兵三千，犯马邑……