曹操大军经过谯县时，曹操还特地进城探视了养病的郭嘉。
“奉孝，你感觉怎样？”见了郭嘉，曹操关切的问。
“多谢主公挂念，经过两日的将养，感觉要好多了。”郭嘉汗颜的说，“主公，都怪在下的这副病躯，给您添麻烦了，不过主公尽可放心，从谯县到许昌均为平原，袁否再是狡诈也是无计可施，子孝将军又身经百战，当不会有什么危险。”
“报……”郭嘉话音才刚落，门外便骤然传来凄厉的声音。
紧接着，一个风尘仆仆的信使便飞奔入内，单膝跪地向曹操禀报说：“主公，子孝将军率大军追至长平县，忽然失去袁军踪影。”
“什么？”曹操闻言一愣，“追丢了？”
“这怎么可能？”曹休说，“两千多人的军队，说不见就不见了？难不成，袁军都长出翅膀从天上飞走了？”
曹洪说：“主公，袁军该不会已经到许昌了吧？”
旁边荀攸、贾诩、郭嘉三人也是眉头深蹙，却没有吭声。
曹操微眯的小眼睛霍然睁开，询问信使说：“可曾派出哨骑查探周边诸县？”
“禀主公，子孝将军派出了几十路哨骑，将周边诸县都查探遍了，甚至连可供藏身的林子都查探过了，均未发现袁军踪影。”信使说，“而且，周边诸县的守军报告说，近日并未曾发现大军过境。”
“这就怪了。”曹洪大声怪叫道，“袁军真消失了？”
郭嘉轻轻的咳嗽了两声，问信使：“敢问，在发现袁军主力消失不见之前，可曾发觉有袁军偏师折返？”
信使忙说：“有，在袁军主力消失不见之前，确曾有一支骑兵掉头折返沛郡，不过他们并未走来时路，而是走的城父。”
郭嘉急忙对曹操说：“主公，坏了，我们中计了！”
“中计了？”曹操沉声说道，“奉孝此话又是何意。”
郭嘉说道：“现在看来，我们却是估计错了一件事。”
荀攸说道：“奉孝是说，袁否与许昌的反曹集团并没有勾连？”
“也许有，也许没有，不过这都已经不重要了。”郭嘉说道，“重要的是，袁否已经把许昌的反曹集团给卖了，好个袁否，他这是在拿许昌的反曹集团当诱饵，引诱主公大军回援许昌，然后他就可以趁虚东渡睢水，北上青州。”
曹洪说道：“可是军师，这跟袁军凭空消失有什么干系？”
“有干系，干系大了！”郭嘉因为激动，脸色变得有些潮红，接着说道，“因为从一开始袁否就没想过，要跟许昌的反曹集团里应外合劫走天子，那么，此前沿着官道往许昌进军的就必定不是袁军主力，而只是一支虚张声势的偏师罢了！”
曹洪失声怪叫道：“军师是说，所谓的袁军主力其实是那支偏师乔装的，真正的袁军主力却从未曾进过陈郡，更别说去许昌？”
“陈郡肯定来过，但是肯定又半道折返回去了。”郭嘉喘息说，“至于袁军主力具体是从哪个点折返的，却是不好判断，但有一点可以肯定，袁军主力此时多半已经折返，说不定这会已经到竹邑，正与徐晃激战。”
曹休说道：“这岂不是说，许都其实并没有危险？”
曹洪叫道：“那我们还等什么，赶紧回救竹邑吧，袁否小儿狡诈多智，麾下甘宁、太史慈皆骁勇善战，单靠徐晃只怕是挡他不住，主公，我们还是赶紧折回竹邑，要是迟了，没准就让袁否小儿给跑了。”
因为夏侯惇的阵亡以及曹真、李典的失踪，曹洪、曹休等宗族大将对袁否的恨意真可以说是翻江倒海，但凡有一丝可能，他们都不愿意放过袁否。
而且从大局来讲，曹军调集了十五万大军，耗时一个多月，耗费钱粮无算，为的就是将袁否明正典刑，如果最终还是让袁否小儿跑了，则对曹操个人，甚至对整个曹氏集团都是一个极大的打击。
曹休也道：“是啊，主公，绝不能让袁否给跑了！”
“先别急，让我想想。”曹操挥手制止曹洪、曹休的叫嚣，回头对郭嘉说，“奉孝，你的意思是说，此前大张旗鼓、摆明车马向许昌进军的仅只是袁军的一支偏师而已，而真正的袁军主力却已暗中折返竹邑？”
郭嘉说道：“定是如此。”
见曹操仍然有些怀疑，郭嘉又说：“主公若不信，可以召来沿途各县的守军盘问，若我没有猜错的话，从赖乡起，袁军主力就只在夜间行军，这是因为夜间行军可虚张声势，可以更有效的骗过我军的眼线。
不等曹操发话，曹洪便立即安排人去召集沿途各县的守军。
当天中午，附近赖乡、苦县、武平县的县令县长就先后来到谯县，不出郭嘉所料，几个县令或者县长向曹操报告，袁军确实是在晚上过的境，因军袁军派出了哨骑巡逻，所以他们只能远远侦察，仅从行军队列估计袁军的兵力应在两千人以上。
听完几个县令、县长的报告，郭嘉越发笃定自己的判断，沉声说：“主公，情形已经很明显了，袁军就是在赖乡分的兵，从赖乡开始，继续西进的只是骑兵，袁否的步军主力却从赖乡转道东南，绕道奔城父去了。”
荀攸说道：“若真如奉孝所言，那么从行军速度上来判断，袁否的步军主力只怕真的已经到了竹邑了，主公，当速回竹邑。”
“不不不，不对，没那么简单。”曹操却连连摇头，小眼睛里流露出慑人的精芒，沉吟着说道，“事情恐怕没有你们想象中那么简单，你们说袁否只令偏师虚张声势取许昌，其步军主力却早已经暗中回师竹邑，我却以为不然。”
荀攸说道：“那依主公之意，袁否主力又在何处呢？”
曹操说道：“焉知袁否的步军主力不是找一个隐蔽之处藏起来了？待我军仓促之下回师竹邑之后，他又奇兵突出奔袭许昌，如此，我军再想回救却是不及了。”
不愧是曹操，就是生性多疑，考虑问题也明显要比别人多转一个弯。
然而，郭嘉却很笃定的说道：“主公不必多疑，袁否主力定是回竹邑了。”
见郭嘉如此肯定，曹操问道：“何以见得？”
郭嘉理说道：“因为袁否乃是当世枭雄，他绝非久居人下之人，既便北上冀州去投奔袁绍，将来他也还是会设法自立的，所以，此时袭取许昌、劫走天子对他没有任何好处，而只会白白的便宜袁绍，令袁绍坐大。”
郭嘉的言下之意就是，现如今袁绍已经是天下实力最强的诸侯了，如果袁否再将天子劫往冀州，则袁绍就更加如虎添翼，有了天子的诏令，袁绍没准就真有机会一统天下了，这却不符合袁否的利益，说到底，袁绍也是有专于天下。
曹操如梦方醒，当即下令回师竹邑。
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曹操下令回师竹邑时，袁否大军刚刚抵达竹邑。
跟袁否一起到竹邑的，还有纪灵所部两千余人。
原来徐晃走后，围困郸县的换成了吕虔，吕虔虽然也是一员良将，但是跟徐晃相比却是差了一大截，结果被纪灵所部突围成功，更惨的是，纪灵突围的时候，正好赶上袁否率军赶到，结果袁军里外夹击，吕虔大败而逃。
击败吕虔之后，袁否与纪灵合兵一处径直杀奔竹邑而来。
不过，当袁否看到兵甲齐整、戒备森严的水寨，却不免有些傻眼。
尼妹，这是怎么说的？许昌老巢有危险，曹操老儿还不赶紧调兵回援？怎么竹邑水寨还留下了这么一支大军驻守？
纪灵看见了水寨上飘扬的徐字大纛，说：“公子，守军主将是徐晃，此人乃是将才，此前在郸县，老臣便不小心着了他的道儿，险些误了大事！”
“徐晃？”袁否手搭凉篷，看着远处迎风招展的那杆徐字大旗，一双漂亮的剑眉便不自觉的蹙紧了，心头更是笼上了一层阴云，作为一个穿越众，再没人比袁否更清楚徐晃的能耐了，徐晃能跻为五子良将之一，又岂是易与之辈？
尤其是，徐晃善于防御战，相比郝昭有过之而无不及。
因为郝昭仅善于城池防御，而徐晃却善于难度更大的野战防御。
历史上，徐晃就曾以五千孤军渡过黄河，仅仅依靠仓促建立的简陋工事，就硬扛住了十几万西凉铁骑的轮番猛攻，最终迫使马超大败而走。
有徐晃坚守竹邑，不说坚如磐石吧，只怕也差相仿佛。
这一回，袁军却是有麻烦了，因为佯攻许昌的诡计已经用过一次，却不可能再用第二次了，这也就是说，袁军除了强攻竹邑外，再没别的选择了！却不知道，这次是否能够破开徐晃这一层坚壁呢？